Quels continents sont entièrement situés dans l'hémisphère sud ?

Deux continents sont entièrement situés dans l’hémisphère sud : l’Antarctique et l’Australie. Ce critère géographique signifie que toutes leurs terres se trouvent au sud de l’équateur. Il les distingue des continents traversés par cette ligne imaginaire, comme l’Afrique, l’Amérique du Sud et l’Asie, qui appartiennent à la fois aux hémisphères nord et sud.

L’Antarctique, le continent polaire

L’Antarctique s’étend autour du pôle Sud et constitue le continent le plus méridional de la planète. Il est recouvert à plus de 98 % de glace, principalement sous la forme d’une immense calotte glaciaire qui repose sur un socle rocheux. Cette présence massive de glace explique son rôle important dans le système climatique et dans le niveau des océans. L’Antarctique est aussi le continent le plus froid, le plus sec et le plus venteux de la Terre. Malgré son immensité, il ne compte aucune population permanente : des chercheurs et du personnel technique y séjournent temporairement dans des bases scientifiques, avec des effectifs qui varient selon les saisons et les missions.

L’Australie, un continent habité

L’Australie est le deuxième continent entièrement situé au sud de l’équateur. Elle est également un État souverain, ce qui en fait un cas particulier dans la géographie mondiale : le nom désigne à la fois le pays et le continent, même si les définitions géographiques de l’ensemble régional de l’Océanie peuvent être plus larges. Toutes les terres continentales australiennes se trouvent dans l’hémisphère sud, entre l’océan Indien et l’océan Pacifique. À la différence de l’Antarctique, l’Australie est habitée de manière permanente et présente une grande diversité de milieux. Son nord connaît un climat tropical, son centre est largement marqué par des espaces arides et son sud bénéficie de conditions plus tempérées. Cette variété se retrouve dans ses paysages, sa faune et ses modes d’occupation humaine.

Un critère qui exclut les autres continents

L’appartenance complète à l’hémisphère sud ne doit pas être confondue avec le fait qu’une partie d’un continent s’y trouve. L’équateur traverse l’Afrique, l’Amérique du Sud et l’Asie : ces continents ne peuvent donc pas être considérés comme entièrement méridionaux. L’Amérique du Nord et l’Europe se situent principalement dans l’hémisphère nord, tandis que l’Antarctique et l’Australie sont les seuls continents retenus par ce critère. Leur situation commune au sud de l’équateur recouvre toutefois des réalités très différentes : l’un est un désert glacé sans population permanente, consacré en grande partie à la recherche scientifique, et l’autre est un continent habité, doté de grandes villes, de territoires agricoles et de régions naturelles très variées.