Quelle ville abrite le British Museum ?

À Londres, au Royaume-Uni, le British Museum est l’un des musées les plus célèbres du monde. Installé dans le quartier de Bloomsbury, il conserve plus de huit millions d’objets liés à l’histoire humaine, à l’art et aux cultures de nombreuses civilisations. Fondé en 1753, il fait partie des institutions muséales les plus anciennes au monde et constitue un lieu majeur de conservation, d’étude et de présentation du patrimoine mondial.

Une fondation au siècle des Lumières

La création du British Museum s’inscrit dans le mouvement intellectuel des Lumières, qui encourageait la diffusion des connaissances et l’étude des sociétés humaines. L’institution fut fondée par une loi du Parlement britannique en 1753. Elle s’appuyait notamment sur la collection de Sir Hans Sloane, médecin et naturaliste, ainsi que sur d’autres ensembles documentaires et historiques réunis par l’État. Le musée ouvrit ses portes au public en 1759, dans Montagu House, un bâtiment situé à Bloomsbury. Dès ses débuts, sa vocation dépassait la présentation d’œuvres d’art : il devait rassembler des objets permettant d’étudier les civilisations et le monde naturel.

Le bâtiment de Bloomsbury

L’édifice actuellement associé au British Museum a été construit progressivement au XIXe siècle pour remplacer Montagu House. Sa façade néoclassique fut conçue par l’architecte Robert Smirke, qui s’inspira notamment de l’architecture grecque. Les colonnes et le fronton de l’entrée donnent au musée son apparence monumentale caractéristique. Au centre de l’ensemble se trouve l’ancienne salle de lecture de la bibliothèque, construite au XIXe siècle. La Grande Cour, réaménagée et couverte d’une vaste verrière, a été ouverte au public en 2000. Sa conception a été réalisée par l’agence Foster + Partners et elle constitue aujourd’hui l’un des espaces les plus reconnaissables du musée.

Des collections de portée mondiale

Les collections du British Museum couvrent une période et un espace géographique exceptionnellement vastes. Elles comprennent des objets de la préhistoire, de l’Antiquité et de périodes plus récentes, provenant notamment d’Afrique, d’Asie, d’Europe et des Amériques. La pierre de Rosette, découverte en 1799 en Égypte, est l’une de ses pièces les plus connues. La présence d’un même décret en grec, en démotique et en hiéroglyphes a contribué de manière décisive au déchiffrement de l’écriture égyptienne. Le musée conserve également des momies égyptiennes, des reliefs assyriens, des objets chinois et une importante collection de sculptures liées au Parthénon d’Athènes. Seule une partie des plus de huit millions d’objets conservés est présentée dans les salles ou lors d’expositions temporaires.

Conservation et débats sur le patrimoine

Le British Museum n’est pas uniquement un lieu d’exposition. Ses équipes assurent la conservation et la restauration des objets, conduisent des recherches et organisent des expositions consacrées à des périodes ou à des cultures particulières. La provenance de certaines pièces et les conditions de leur arrivée au Royaume-Uni font toutefois l’objet de débats internationaux. Les sculptures du Parthénon, retirées d’Athènes au début du XIXe siècle sous la direction de Lord Elgin puis acquises par le musée en 1816, sont au cœur d’un désaccord durable entre l’institution et la Grèce. D’autres discussions concernent notamment des objets provenant de l’ancien royaume du Bénin. Ces controverses ont renforcé l’attention portée à l’histoire des collections et aux demandes de restitution formulées par plusieurs pays.