Quelle scientifique a découvert la radioactivité naturelle ?

La découverte de la radioactivité naturelle est due à Henri Becquerel, physicien français, et non à Marie Curie. En 1896, ses expériences sur des sels d’uranium révèlent que ces substances émettent spontanément un rayonnement invisible, capable de traverser des matériaux opaques et d’impressionner des plaques photographiques. Cette observation inaugure l’étude de la radioactivité. Marie Curie joue ensuite un rôle essentiel en approfondissant le phénomène et en découvrant deux nouveaux éléments radioactifs, le polonium et le radium.

L’observation d’Henri Becquerel

Henri Becquerel s’intéresse d’abord aux liens entre la fluorescence, les rayons X récemment étudiés et les sels d’uranium. Il place des échantillons d’uranium près de plaques photographiques protégées de la lumière afin de vérifier s’ils produisent un rayonnement. Les plaques sont pourtant impressionnées, même lorsque les sels n’ont pas été exposés au soleil. Becquerel comprend alors que l’uranium émet naturellement des rayons pénétrants : le phénomène ne dépend pas d’une illumination préalable. Cette découverte, publiée en 1896, constitue le point de départ de l’étude scientifique de la radioactivité naturelle.

Les recherches de Marie Curie

Quelques années plus tard, Marie Curie entreprend d’étudier systématiquement les rayonnements observés par Becquerel. Ses mesures montrent que l’intensité de l’émission dépend de la quantité d’uranium présente, mais elle constate aussi que certains minerais, notamment la pechblende, sont beaucoup plus actifs que l’uranium seul. Elle en déduit qu’ils doivent contenir d’autres substances radioactives encore inconnues. Marie Curie établit également que le thorium possède cette propriété. C’est dans le cadre de ces travaux qu’elle introduit le terme « radioactivité » pour désigner le phénomène.

Le polonium et le radium

Avec Pierre Curie, Marie poursuit l’analyse de la pechblende et recherche les éléments responsables de son activité exceptionnelle. En juillet 1898, le couple annonce la découverte du polonium, ainsi nommé en hommage à la Pologne, pays d’origine de Marie Curie. Quelques mois plus tard, il annonce celle du radium. L’identification de ces éléments exige le traitement de grandes quantités de minerai et de nombreuses opérations chimiques. Ces travaux ne constituent donc pas la découverte initiale de la radioactivité, mais un approfondissement majeur : ils montrent que plusieurs éléments peuvent émettre spontanément un rayonnement.

Une reconnaissance internationale

Les travaux de Becquerel et des Curie sont récompensés par le prix Nobel de physique en 1903 : Henri Becquerel reçoit cette distinction avec Marie et Pierre Curie pour leurs recherches sur les phénomènes de radiation. Marie Curie devient alors la première femme à obtenir un prix Nobel. Après la mort de Pierre Curie, elle poursuit ses recherches et reçoit en 1911 le prix Nobel de chimie pour ses travaux sur le radium et le polonium. Henri Becquerel est donc le scientifique à qui revient la découverte de la radioactivité naturelle, tandis que Marie Curie en a considérablement étendu l’étude.