Quelle région du monde est connue pour abriter le point le plus bas sur Terre, la mer Morte, et quel est son niveau actuel en mètres sous le niveau de la mer ?

Au Moyen-Orient, la mer Morte occupe une place géographique exceptionnelle. Ce lac salé fermé, situé dans la vallée du Jourdain entre Israël, la Jordanie et la Cisjordanie, possède la surface d’eau située à la plus basse altitude sur les terres émergées : environ 438 mètres sous le niveau de la mer. Cette valeur est une approximation, car le niveau du lac varie au fil du temps. Le record concerne l’altitude de sa surface, et non la profondeur maximale d’un point sous-marin.

Une dépression liée à la tectonique

La mer Morte se trouve dans la vallée du Rift du Jourdain, au sein de la faille transformante de la mer Morte. Cette zone correspond à la limite entre la plaque arabique et la plaque africaine. Il ne s’agit donc pas principalement d’une zone de divergence, contrairement à ce qu’affirmait l’article initial : les deux ensembles tectoniques coulissent surtout l’un par rapport à l’autre, tandis que des mouvements associés ont favorisé l’affaissement local du bassin. La combinaison de cette histoire tectonique et de l’accumulation de sédiments a créé une cuvette très profonde, dépourvue d’exutoire vers la mer.

Un niveau qui diminue

La mer Morte reçoit notamment les eaux du Jourdain ainsi que celles de cours d’eau saisonniers. Comme elle ne possède pas de rivière sortante, son équilibre dépend principalement des apports et de l’évaporation, particulièrement forte dans ce climat aride. Depuis plusieurs décennies, les prélèvements d’eau dans le Jourdain et ses affluents ont fortement réduit les arrivées d’eau douce. Les activités industrielles, qui utilisent des bassins d’évaporation pour extraire des minéraux, contribuent également aux transformations du littoral. Dans ce contexte, le niveau actuel est généralement indiqué à environ 438 mètres sous le niveau de la mer, mais cette cote ne doit pas être considérée comme une mesure immuable.

Un écosystème soumis à de fortes contraintes

La concentration très élevée en sels dissous empêche la présence de la plupart des poissons et des plantes aquatiques habituelles. Le lac peut toutefois abriter des micro-organismes adaptés aux milieux hypersalés. La baisse de son niveau modifie profondément les rivages : elle éloigne la ligne d’eau, fragilise certaines infrastructures et favorise l’apparition de dolines. Ces cavités se forment notamment lorsque de l’eau douce souterraine dissout des couches de sel laissées à découvert par le recul du lac. La mer Morte demeure aussi un site touristique et une zone d’exploitation minérale, deux usages qui renforcent les débats sur la préservation de cet environnement singulier.