Quelle réforme orthographique majeure a été introduite en France au XIXe siècle ?

Au XIXe siècle, l’orthographe française connaît une évolution importante sous l’impulsion de l’Académie française. La réforme de 1835 constitue l’un des principaux jalons de cette modernisation. Elle ne bouleverse pas l’ensemble du système graphique, mais elle modifie plusieurs usages établis afin de mieux faire correspondre l’écriture à la prononciation alors en vigueur. Le changement le plus célèbre concerne la graphie « oi », remplacée par « ai » dans les mots où elle se prononçait [ɛ].

Une modification visible dans les mots courants

Avant la réforme, des mots aujourd’hui familiers s’écrivaient avec « oi ». Ainsi, « françois » est devenu « français », tandis que « étoit » a pris la forme « était ». Dans ces cas, la prononciation correspondait au son [ɛ], mais l’orthographe conservait une graphie ancienne qui ne reflétait plus directement l’usage oral. Le remplacement de « oi » par « ai » a donc permis d’harmoniser la forme écrite de ces mots avec leur prononciation. Il s’agit d’un changement particulièrement marquant, parce qu’il touche des termes très fréquents et demeure visible dans la langue française actuelle.

Le rôle de l’Académie française

La réforme de 1835 a été promue par l’Académie française, institution chargée de codifier et de décrire les usages considérés comme corrects dans la langue écrite. Elle s’inscrit dans le travail de normalisation mené par l’Académie à travers ses éditions successives du Dictionnaire. En faisant évoluer certaines graphies, l’institution ne cherchait pas à supprimer toute la dimension historique de l’orthographe française, mais à actualiser des formes devenues moins adaptées à la prononciation et à l’usage. La réforme participe ainsi à la fixation progressive d’une norme commune dans les livres, l’administration et l’enseignement.

Une réforme importante, mais limitée

La réforme orthographique de 1835 ne doit toutefois pas être confondue avec une refonte générale de la langue française. Elle porte sur des points précis et conserve la plupart des conventions héritées des périodes précédentes. Son importance tient surtout à la portée de certaines modifications : en remplaçant « oi » par « ai » dans les mots concernés, elle a fait disparaître de nombreux aspects de l’ancienne graphie dans l’usage moderne. Les formes « françois » et « étoit » peuvent encore être rencontrées dans des textes antérieurs à la réforme ou dans des citations historiques, mais les formes désormais standard sont « français » et « était ».