Quelle plante, surnommée 'l'herbe à chat', est connue pour attirer les félins grâce à une molécule appelée népétalactone ?

La cataire, ou Nepeta cataria, est la plante communément appelée « herbe à chat » lorsqu’il s’agit de l’espèce dont l’odeur provoque une réaction chez de nombreux félins. Cette plante vivace appartient à la famille des Lamiacées, comme la menthe, la mélisse ou le thym. Originaire de régions d’Europe et d’Asie, elle est aujourd’hui cultivée et naturalisée dans d’autres parties du monde. Elle se reconnaît à ses tiges dressées, à ses feuilles dentées et duveteuses ainsi qu’à ses petites fleurs généralement blanches ou rosées, souvent ponctuées de violet.

La népétalactone, principe de l’attraction

L’attrait de la cataire pour les chats repose principalement sur la népétalactone, une molécule volatile présente dans son huile essentielle, notamment dans les parties aériennes de la plante. Lorsqu’elle est libérée, par exemple quand les feuilles sont froissées ou mordillées, elle atteint l’organe olfactif du chat. Chez les individus sensibles, cette stimulation peut entraîner une succession de comportements caractéristiques : le chat renifle la plante, se frotte contre elle, se roule, la lèche ou la mordille. La réaction est généralement brève et ne se manifeste pas chez tous les chats. La sensibilité dépend en grande partie de facteurs individuels et héréditaires ; les jeunes chatons y répondent souvent peu ou pas du tout.

Une réaction comportementale temporaire

La cataire n’agit pas comme un aliment indispensable et son effet ne correspond pas à une attirance universelle des félins. Chez un chat réceptif, l’odeur de la népétalactone déclenche plutôt une réponse comportementale liée à l’olfaction. L’animal peut paraître très excité ou joueur pendant quelques minutes, puis retrouver son comportement habituel. La molécule est parfois présentée comme une imitation de phéromones félines, mais cette explication simplifiée ne suffit pas à rendre compte du phénomène et ne doit pas être considérée comme un fait établi. Des recherches ont également observé des réactions chez plusieurs félins non domestiques, mais la sensibilité varie selon les espèces et les individus.

Une plante aromatique facile à cultiver

La cataire pousse bien dans un emplacement ensoleillé et dans un sol correctement drainé. Elle supporte relativement bien la sécheresse une fois installée et fleurit généralement pendant la belle saison. Dans un jardin, elle peut se ressemer spontanément : il est donc préférable de surveiller son développement si l’on souhaite éviter qu’elle occupe trop d’espace. Les feuilles peuvent être froissées pour libérer leur parfum, ce qui explique son emploi dans certains jouets et objets destinés aux chats. La cataire est ainsi devenue une plante ornementale et aromatique appréciée, mais son principal trait distinctif reste la népétalactone et la réaction qu’elle provoque chez une partie des félins.