Quelle planète est connue comme la planète rouge ?

Mars est la quatrième planète du système solaire en partant du Soleil et la seule à être couramment surnommée la « planète rouge ». Depuis la Terre, elle apparaît comme un astre rouge orangé, parfois visible à l’œil nu dans le ciel nocturne. Cette teinte distinctive provient principalement de la présence d’oxyde de fer, souvent appelé rouille, dans les poussières et les matériaux qui recouvrent sa surface. Mars n’est toutefois pas uniformément rouge : ses paysages présentent aussi des nuances brunes, sombres et orangées.

L’origine de sa couleur

Le sol martien contient des minéraux riches en fer qui se sont oxydés au cours de l’histoire de la planète. L’oxyde de fer ainsi formé est présent dans les roches et surtout dans les poussières très fines qui se déposent sur de vastes régions. Transportées par les vents, ces poussières peuvent également être soulevées dans l’atmosphère et contribuer à donner à Mars son aspect rougeâtre lorsqu’elle est observée à distance. La couleur visible depuis la Terre est donc liée à la composition minérale de la surface, et non à la présence d’une végétation ou d’un phénomène lumineux particulier.

Un monde froid et désertique

Mars possède une atmosphère très ténue, composée principalement de dioxyde de carbone. Cette atmosphère ne retient pas suffisamment la chaleur pour rendre les conditions de surface comparables à celles de la Terre : la planète est froide, sèche et soumise à de fortes variations de température entre le jour et la nuit. Elle abrite de nombreux cratères, de vastes plaines, des volcans gigantesques et Valles Marineris, un immense système de canyons. Ses calottes polaires contiennent de la glace d’eau, tandis qu’une partie du dioxyde de carbone atmosphérique gèle et se sublime au fil des saisons. Les vents peuvent aussi provoquer d’importantes tempêtes de poussière, parfois à l’échelle de la planète.

Des saisons et une année plus longues

L’inclinaison de l’axe de rotation de Mars produit une alternance de saisons, comme sur la Terre. Cependant, Mars met environ 687 jours terrestres pour accomplir une révolution autour du Soleil : chaque saison y dure donc plus longtemps. Une journée martienne, appelée sol, est légèrement plus longue qu’une journée terrestre et dure environ 24 heures et 39 minutes. Ces cycles saisonniers modifient notamment l’étendue des calottes polaires et la circulation de la fine atmosphère martienne. Ils influencent également la fréquence et l’ampleur des phénomènes de poussière qui caractérisent le climat de la planète.

Une cible majeure de l’exploration spatiale

Mars est étudiée par des sondes en orbite, des atterrisseurs et des véhicules mobiles. Des missions comme Mars Express et Mars Reconnaissance Orbiter ont cartographié sa surface et recherché des indices sur son histoire géologique, tandis que les rovers Curiosity et Perseverance ont analysé des roches et des sols sur place. Les observations ont révélé les traces d’anciens environnements où de l’eau liquide a pu s’écouler ou former des lacs, notamment dans la région du cratère Jezero. C’est pourquoi Mars constitue une cible privilégiée pour rechercher des signes de vie passée ou présente, même si aucune vie martienne n’a encore été confirmée.