Quelle mer est généralement considérée comme la plus salée au monde ?

La mer Morte est généralement considérée comme la plus salée des grandes étendues d’eau auxquelles l’usage donne le nom de « mers ». Malgré cette appellation, il s’agit en réalité d’un lac salé situé dans la vallée du Jourdain, entre Israël, la Jordanie et la Cisjordanie. Son eau contient une quantité exceptionnelle de sels dissous, au point de modifier fortement sa densité, sa faune et sa flore. Cette singularité en fait à la fois un site naturel remarquable et l’un des paysages les plus connus du Proche-Orient.

Une salinité exceptionnellement élevée

La salinité de la mer Morte est environ dix fois supérieure à celle des océans. Cette concentration résulte principalement de la configuration fermée du bassin : les eaux du Jourdain et de plusieurs cours d’eau y arrivent, mais aucun fleuve ne conduit ensuite cette eau vers la Méditerranée ou vers un autre océan. Dans ce climat chaud et aride, l’évaporation élimine une grande partie de l’eau tandis que les sels restent sur place et s’accumulent. La composition de l’eau comprend notamment des sels de magnésium, de sodium, de calcium et de potassium. La proportion de ces substances explique aussi pourquoi l’eau de la mer Morte est nettement plus dense que l’eau douce ou l’eau de mer ordinaire.

Pourquoi les baigneurs flottent facilement

La forte densité de cette eau exerce une poussée importante sur le corps immergé. Les visiteurs peuvent donc flotter plus facilement qu’en mer, à condition de rester prudents : l’eau est irritante pour les yeux et les muqueuses, et une ingestion peut être dangereuse. La mer Morte n’est toutefois pas totalement dépourvue de vie. Les poissons et la plupart des organismes aquatiques ne peuvent pas y vivre, mais des microorganismes adaptés aux milieux extrêmement salés, notamment certaines bactéries et archées, y trouvent des conditions compatibles avec leur survie. Son nom renvoie ainsi à l’absence presque complète de vie visible, et non à une absence absolue de tout organisme.

Le vestige d’une étendue d’eau plus vaste

La mer Morte est le reliquat d’un ancien système lacustre beaucoup plus étendu qui occupait la vallée du rift jordanien lors de périodes plus humides. Cet ensemble est souvent désigné sous le nom de lac Lisan. Avec l’évolution du climat, la diminution des apports d’eau et l’évaporation, le vaste lac s’est progressivement contracté, laissant le bassin actuel. La mer Morte se trouve aujourd’hui à environ 430 mètres sous le niveau de la mer, ce qui en fait l’un des points les plus bas de la surface terrestre émergée. Ses rivages et ses dépôts salins conservent ainsi la trace des variations climatiques et hydrologiques anciennes de la région.

Un lac dont le niveau diminue

Depuis plusieurs décennies, le niveau de la mer Morte baisse sensiblement. Les prélèvements d’eau en amont réduisent notamment les apports du Jourdain, tandis que l’évaporation demeure très importante dans cette région désertique. Ce recul transforme les rives, éloigne progressivement la ligne d’eau et favorise l’apparition de cavités et de dolines dans certains secteurs. La mer Morte reste donc un milieu naturel exceptionnel, mais aussi un lac vulnérable, dont l’existence dépend directement de l’équilibre entre les arrivées d’eau et l’évaporation. Sa réputation de mer la plus salée des grandes étendues d’eau doit enfin être comprise dans ce cadre : certains petits bassins hypersalins peuvent présenter des concentrations encore plus élevées, mais la mer Morte demeure la référence la plus connue lorsqu’il est question de grandes « mers » salées.