Quelle mer est considérée comme la plus salée du monde et pourquoi ?

La mer Morte est considérée comme la mer la plus salée du monde. Située entre Israël, la Jordanie et la Cisjordanie, elle est en réalité un lac salé fermé, et non une mer reliée à un océan. Sa salinité atteint environ 34 %, contre près de 3,5 % pour les océans : l’eau de la mer Morte contient donc presque dix fois plus de sels dissous que l’eau marine ordinaire. Cette concentration exceptionnelle s’explique avant tout par la configuration du bassin et par le climat très aride de la région.

Un bassin sans débouché

La mer Morte appartient à un bassin endoréique, c’est-à-dire qu’il ne possède aucun cours d’eau permettant à l’eau de s’écouler vers une autre mer ou vers un océan. Ses apports d’eau douce, notamment ceux du Jourdain et de quelques cours d’eau saisonniers, restent limités. En revanche, l’eau qui arrive dans le lac est continuellement perdue par évaporation. Sous l’effet d’un climat chaud et sec, une grande quantité d’eau passe ainsi dans l’atmosphère, tandis que les sels minéraux qu’elle transportait restent dans le bassin. Ce mécanisme répété pendant très longtemps provoque une accumulation progressive des sels et explique la salinité actuelle.

Le rôle déterminant de l’évaporation

L’évaporation ne crée pas les sels, mais elle les concentre. Les eaux qui alimentent la mer Morte contiennent naturellement des minéraux dissous, comme des chlorures, du magnésium, du calcium et du potassium. Lorsque l’eau s’évapore, ces substances ne disparaissent pas avec elle. Leur proportion augmente donc dans le volume d’eau restant, jusqu’à atteindre une concentration beaucoup plus élevée que dans les océans. La forte densité de cette eau explique aussi pourquoi les baigneurs y flottent très facilement. Cette propriété est une conséquence physique de la grande quantité de sels dissous, et non un phénomène propre aux mers ouvertes.

Un milieu aux conditions extrêmes

Une salinité d’environ 34 % rend la mer Morte inhabitable pour la plupart des poissons, des plantes aquatiques et des organismes marins courants. Certains micro-organismes adaptés aux milieux très salés peuvent toutefois y vivre. La comparaison avec les océans doit également être comprise comme une valeur moyenne : la salinité des océans varie selon les régions, mais elle reste très inférieure à celle de la mer Morte. Celle-ci doit donc son caractère exceptionnel à la combinaison de deux facteurs : un apport d’eau relativement faible et l’absence d’exutoire, auxquels s’ajoute une évaporation intense dans un environnement désertique.

Une concentration accentuée par la baisse des apports

La salinité de la mer Morte s’inscrit aujourd’hui dans un contexte environnemental fragile. La diminution des quantités d’eau arrivant par le Jourdain et les autres cours d’eau du bassin, liée notamment aux usages humains de l’eau, réduit le renouvellement du lac. Avec moins d’eau douce pour compenser l’évaporation, le niveau baisse et l’équilibre du milieu se trouve modifié. Ces évolutions ne remplacent pas l’explication principale de la salinité, qui repose sur le caractère fermé du bassin et le climat aride, mais elles peuvent accentuer les transformations actuelles de la mer Morte.