Quelle mer est considérée comme la mer la plus salée du monde et pourquoi ?

La mer Morte est généralement considérée comme la mer la plus salée du monde. Située dans la dépression du Jourdain, au Proche-Orient, elle est en réalité un lac salé fermé, mais son nom traditionnel s’est imposé dans l’usage. Sa salinité atteint environ 34 %, soit près de dix fois celle de l’eau des océans. Cette concentration exceptionnelle s’explique surtout par la combinaison d’un climat très aride et de l’absence d’écoulement vers une autre mer.

Un bassin sans débouché

La mer Morte reçoit de l’eau du fleuve Jourdain ainsi que de plusieurs cours d’eau temporaires et de sources. Toutefois, aucune rivière ne permet à cette eau de s’échapper. Elle forme donc un bassin fermé, ou lac terminal : l’eau qui y arrive ne quitte le lac que par évaporation ou par infiltration limitée. Les sels minéraux transportés par les eaux d’alimentation restent ainsi dans le bassin et s’y concentrent progressivement. Ce fonctionnement la distingue des mers ouvertes, dans lesquelles les courants et les échanges avec les océans renouvellent davantage l’eau et dispersent les sels dissous.

L’évaporation concentre les sels

La région de la mer Morte connaît des températures élevées, de faibles précipitations et un air généralement sec. Dans ces conditions, une importante quantité d’eau passe à l’état de vapeur. L’évaporation ne fait cependant pas disparaître les substances minérales dissoutes : elle retire principalement l’eau et laisse les sels sur place. Au fil du temps, cette perte permanente d’eau douce a donc produit une solution extrêmement concentrée, dont la salinité est d’environ 34 %. Les sels présents ne se limitent pas au chlorure de sodium ; on y trouve notamment des composés de magnésium, de calcium et de potassium, ce qui donne à cette eau une composition différente de celle de l’eau de mer ordinaire.

Une eau aux propriétés particulières

Cette forte concentration en sels augmente la densité de l’eau. Elle rend le corps humain particulièrement flottant à la surface, ce qui explique l’une des caractéristiques les plus connues de la mer Morte. Cette eau très salée est toutefois peu favorable à la plupart des organismes aquatiques : les poissons et les plantes aquatiques communes ne peuvent pas y vivre. Le terme de mer ne doit donc pas faire oublier qu’il s’agit scientifiquement d’un lac hypersalin, c’est-à-dire d’un lac dont la concentration en sels dépasse largement celle des eaux marines habituelles.

Un équilibre fragilisé

La salinité actuelle résulte d’un équilibre entre les apports d’eau et l’évaporation, mais cet équilibre est devenu plus fragile. Les prélèvements effectués en amont du Jourdain et l’exploitation des ressources en eau ont réduit les arrivées d’eau douce, tandis que l’évaporation se poursuit. Le niveau du lac baisse ainsi depuis plusieurs décennies, ce qui modifie ses rives et ses conditions écologiques. Malgré cette extrême salinité, certains micro-organismes adaptés, notamment des archées et des algues microscopiques halophiles, peuvent y survivre. La combinaison d’un bassin fermé, d’un climat sec et d’apports d’eau limités reste toutefois la raison fondamentale pour laquelle la mer Morte atteint une salinité aussi exceptionnelle.