Quelle localité est souvent présentée comme la plus petite ville du monde ?

Dans l’Istrie centrale, en Croatie, Hum se distingue par une particularité devenue célèbre bien au-delà de sa région : cette petite localité médiévale est souvent présentée comme la plus petite ville du monde. Avec une population d’environ une vingtaine d’habitants, elle ne ressemble guère aux villes auxquelles ce mot fait habituellement penser. Son importance tient moins à sa taille qu’à son histoire, à son statut traditionnel et à l’ensemble architectural conservé derrière ses anciennes fortifications.

Une cité médiévale de très petite dimension

Hum est implantée sur une hauteur de l’Istrie, dans un paysage de collines et de forêts. Le noyau historique, compact, rassemble des maisons en pierre, une porte d’entrée et les vestiges d’un système défensif qui rappellent le rôle stratégique autrefois joué par les bourgs fortifiés de la région. Ses rues et ses bâtiments forment un ensemble de dimensions si réduites que la visite peut s’effectuer en peu de temps, mais cette brièveté ne diminue pas l’intérêt du lieu. La cohérence de l’architecture et l’aspect préservé du centre ancien expliquent en grande partie l’attrait de Hum.

Une appellation surtout traditionnelle

L’expression « plus petite ville du monde » est fréquemment associée à Hum, mais elle ne correspond pas à un classement international reposant sur une définition unique de la ville. Selon les pays, le statut urbain peut dépendre de critères administratifs, historiques ou juridiques, et pas seulement du nombre d’habitants. Dans le cas de Hum, la formule met en avant la combinaison d’un passé urbain, d’un cadre fortifié et d’une population extrêmement réduite. Il est donc plus exact de parler d’une distinction souvent attribuée à la localité que d’un record universellement homologué.

Le rôle de la tradition glagolitique

Hum est également liée à l’histoire de l’écriture glagolitique, un ancien alphabet employé notamment dans les traditions liturgiques slaves. Cette dimension culturelle s’inscrit dans le patrimoine de l’Istrie croate et se retrouve dans le parcours consacré aux Glagolites qui relie la localité de Roč à Hum. La ville ne se résume donc pas à son faible nombre d’habitants : elle constitue aussi un repère pour comprendre une partie de l’histoire culturelle et religieuse de la région. Son église Saint-Jérôme et les éléments anciens conservés dans son environnement renforcent cette image de petite cité historique.

Un site à ne pas confondre avec un patrimoine de l’UNESCO

La célébrité de Hum ne signifie pas qu’elle est inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Cette confusion provient peut-être de son caractère ancien, de son architecture préservée et de la mise en valeur de son patrimoine local, mais aucune inscription de Hum au patrimoine mondial ne doit être affirmée. Sa notoriété repose avant tout sur l’appellation traditionnelle de « plus petite ville du monde », sur son cadre médiéval et sur la curiosité qu’elle suscite auprès des visiteurs de l’Istrie. Avec ses quelque vingt habitants, Hum offre ainsi un exemple singulier de localité dont la portée historique et symbolique dépasse largement ses dimensions.