Quelle langue parlaient les Romains ?

Le latin était la langue des Romains et l’un des principaux instruments de l’expansion de Rome. Né dans le Latium, la région où se trouve Rome, il appartenait à la famille des langues indo-européennes. Au fil de la conquête romaine, il s’est diffusé dans une grande partie de l’Italie, puis dans plusieurs provinces de l’Empire. Il servait à la fois dans la vie quotidienne, l’administration, le droit, l’armée et la littérature, même si l’Empire romain demeurait profondément multilingue.

Le latin dans la vie romaine

Les habitants de Rome employaient le latin dans les échanges courants, comme le montrent notamment les inscriptions, les graffitis et les documents conservés dans plusieurs sites archéologiques. Il ne s’agissait toutefois pas partout d’une langue identique. Le latin variait selon les régions, les milieux sociaux et les périodes. La forme utilisée dans les œuvres littéraires et les discours officiels, souvent appelée latin classique, obéissait à des normes élaborées par les écrivains et les grammairiens. La langue parlée au quotidien était plus diverse et évoluait naturellement, comme toute langue vivante. Elle est souvent désignée par les historiens et les linguistes sous le nom de latin parlé ou de latin vulgaire, sans que cette expression signifie qu’elle était simplement « incorrecte ».

Une langue d’administration et de culture

Le latin occupait une place centrale dans les institutions romaines. Il était employé pour les lois, les actes administratifs, les inscriptions officielles, les documents militaires et une partie importante des échanges écrits. Il était également la grande langue de la littérature latine. Des auteurs comme Cicéron, Virgile, Horace et Tacite ont contribué à fixer des modèles durables de style et de vocabulaire. L’apprentissage du latin écrit demandait une formation particulière, mais la langue ne se limitait pas aux élites : dans les régions où elle s’était implantée, elle pouvait aussi être utilisée dans les relations commerciales, les démarches administratives ou la vie municipale.

Un Empire aux langues multiples

La diffusion du latin n’a pas fait disparaître toutes les autres langues. L’Empire romain regroupait des populations qui continuaient à parler leurs langues locales. Le grec, en particulier, jouait un rôle majeur dans la partie orientale de l’Empire et constituait une langue essentielle de la culture, de l’enseignement et de nombreux échanges. Selon les provinces, le latin coexistait donc avec le grec, le gaulois, des langues celtiques, des langues sémitiques et d’autres idiomes. Le bilinguisme ou le multilinguisme était fréquent. Le latin était ainsi la langue propre de Rome et une langue administrative et culturelle majeure, mais il n’était pas l’unique langue parlée par tous les habitants de l’Empire.

Du latin aux langues romanes

Après l’Antiquité, le latin parlé a continué d’évoluer différemment selon les territoires. Ces transformations ont progressivement donné naissance aux langues romanes, notamment le français, l’espagnol, l’italien et le portugais, mais aussi le roumain et le sarde. Cette évolution ne s’est pas produite brusquement avec la fin de l’Empire romain d’Occident : elle s’est poursuivie sur plusieurs siècles, tandis que les usages locaux s’éloignaient peu à peu de la norme littéraire. Le latin écrit, lui, a continué à être utilisé dans certains domaines religieux, savants et administratifs bien après la période romaine. Il est donc à la fois la langue des Romains et l’ancêtre direct d’une grande partie des langues romanes modernes.