Quelle île est surnommée l'île aux épices et pourquoi ?

Zanzibar, archipel tanzanien de l’océan Indien situé au large de la côte est-africaine, est couramment surnommé « l’île aux épices ». Dans l’usage, ce nom désigne souvent Unguja, l’île principale de l’archipel, également appelée Zanzibar. Ce surnom repose sur une réalité agricole et commerciale : depuis le Moyen Âge, la région est associée à la culture et au commerce de plusieurs aromates, notamment le clou de girofle, la cannelle, la noix de muscade et le poivre.

Un carrefour commercial de l’océan Indien

La position de Zanzibar, entre la côte de l’Afrique de l’Est, la péninsule Arabique et l’océan Indien, a favorisé son insertion dans les grands réseaux maritimes. Dès le Moyen Âge, des commerçants arabes participent aux échanges qui relient l’archipel aux ports de l’océan Indien. Les épices y constituent progressivement des marchandises importantes, recherchées pour leur parfum et leur usage en cuisine. Cette activité attire ensuite d’autres puissances et négociants, notamment les Portugais, puis les Britanniques, qui s’intéressent à la position stratégique et aux ressources commerciales de Zanzibar.

Le clou de girofle au cœur de l’économie

Parmi les épices associées à l’archipel, le clou de girofle occupe une place particulièrement importante. Il s’agit du bouton floral séché du giroflier, dont la culture s’est fortement développée à Zanzibar, surtout au XIXe siècle. Sous l’influence du sultanat d’Oman, alors très présent dans la région, les plantations et les exportations de clous de girofle prennent une ampleur considérable. Cette production contribue à la richesse des ports et des négociants et renforce la place de Zanzibar dans les échanges de l’océan Indien. Le clou de girofle devient ainsi le symbole le plus visible de la vocation épicée de l’archipel.

Une production qui ne se limite pas au girofle

Le surnom d’« île aux épices » ne renvoie toutefois pas à une seule plante. Zanzibar est également associé à la cannelle, à la noix de muscade et au poivre, qui complètent une production agricole et commerciale diversifiée. Ces aromates ont alimenté les marchés régionaux et les routes maritimes reliant l’Afrique de l’Est à l’Arabie et à l’Asie. Leur présence explique que Zanzibar soit devenu, dans les récits de voyageurs et dans le commerce international, bien plus qu’un simple point de passage : l’archipel était identifié à ses plantations, à ses récoltes et à ses marchandises parfumées.

Un héritage encore visible aujourd’hui

Les épices restent associées à l’identité de Zanzibar. Dans les marchés et les exploitations agricoles ouvertes aux visiteurs, on trouve encore du clou de girofle, de la cannelle, de la noix de muscade et du poivre. Elles occupent aussi une place dans la cuisine swahilie, où elles servent notamment à parfumer le riz et différents plats. Le surnom rappelle donc à la fois une tradition de culture, un passé commercial et une influence durable sur la vie économique et gastronomique de l’archipel.