Quelle forêt africaine est surnommée le poumon vert du continent ?

La forêt du bassin du Congo est souvent surnommée le « poumon vert de l’Afrique ». Ce vaste ensemble forestier d’Afrique centrale doit ce surnom à son importance écologique : il participe au stockage du carbone, aux échanges d’eau avec l’atmosphère et à la préservation d’une biodiversité remarquable. L’expression est une image destinée à souligner son rôle environnemental majeur, et non une description littérale de la production d’oxygène à l’échelle du continent.

Un vaste espace forestier transfrontalier

La forêt du bassin du Congo s’étend sur environ 2 millions de kilomètres carrés. Elle couvre une partie de six pays d’Afrique centrale : le Cameroun, la République centrafricaine, la République démocratique du Congo, le Gabon, la Guinée équatoriale et la République du Congo. Cette dimension transfrontalière rend sa protection particulièrement complexe, car la conservation des forêts, l’exploitation des ressources et le développement des territoires concernent plusieurs États à la fois.

Un refuge pour des espèces emblématiques

Le bassin du Congo abrite une biodiversité exceptionnelle, dont une partie est propre à l’Afrique centrale. Parmi les espèces associées à cet environnement figurent les gorilles des plaines de l’Ouest, également appelés gorilles occidentaux des plaines, ainsi que les bonobos. Ces derniers vivent à l’état sauvage en République démocratique du Congo, dans les forêts situées au sud du fleuve Congo. La richesse biologique de la région comprend aussi de nombreuses autres espèces végétales et animales, ce qui fait de la préservation des habitats forestiers un enjeu central.

Un rôle important dans la régulation du climat

La forêt du bassin du Congo contribue à la régulation du climat en stockant une grande quantité de carbone dans sa végétation et ses sols. La conservation de cette biomasse limite le rejet de dioxyde de carbone qui résulterait de la destruction ou de la dégradation des forêts. Le massif forestier agit également sur le cycle de l’eau : l’évaporation et la transpiration des végétaux participent à la formation et à la redistribution des précipitations en Afrique centrale. Ces fonctions expliquent pourquoi son influence dépasse largement les frontières des pays où elle se trouve.

Des équilibres fragiles à préserver

Malgré son importance, la forêt du bassin du Congo est soumise à différentes pressions, notamment la conversion des terres, l’exploitation du bois, l’agriculture et les activités minières. La protection de cet ensemble nécessite donc de concilier la conservation de la biodiversité avec les besoins des populations qui y vivent et dépendent de ses ressources. La gestion durable des forêts et la coopération entre les six pays concernés sont essentielles pour maintenir les fonctions écologiques qui valent à la forêt du bassin du Congo son surnom de « poumon vert de l’Afrique ».