Quelle famille de plantes, dont fait partie le caféier, est connue pour ses fruits souvent utilisés comme stimulants ou épices ?

Les Rubiacées, ou Rubiaceae, forment une vaste famille de plantes à fleurs dont le caféier est le représentant le plus connu. Leur association avec les stimulants tient principalement au genre Coffea : ses fruits charnus, couramment appelés « cerises de café », renferment les graines qui, une fois séchées et torréfiées, donnent le café riche en caféine. D’autres Rubiacées fournissent des fruits employés comme colorants, arômes ou ingrédients dans certaines traditions alimentaires, même si tous les membres de la famille n’ont pas un usage stimulant ou épicé.

Une grande famille surtout tropicale

Les Rubiacées comptent plus de 13 000 espèces réparties dans plusieurs centaines de genres. Elles sont particulièrement présentes dans les régions tropicales et subtropicales, où elles prennent des formes très diverses : arbres, arbustes, plantes herbacées ou lianes. Leurs feuilles sont souvent opposées et portent fréquemment des stipules situées entre les pétioles, des caractères qui contribuent à leur identification botanique. Cette famille rassemble donc des plantes aux usages très différents, et non un groupe défini par une seule propriété chimique ou alimentaire.

Le caféier, principal exemple stimulant

Le caféier appartient au genre Coffea. Ses fruits deviennent généralement rouges ou violacés à maturité et contiennent le plus souvent deux graines, placées l’une contre l’autre. Ce sont ces graines, improprement appelées « grains » dans le langage courant, qui sont extraites, séchées puis torréfiées. La caféine qu’elles renferment explique l’effet stimulant de la boisson. La production mondiale repose surtout sur Coffea arabica, l’arabica, et Coffea canephora, couramment appelé robusta, même si le genre comprend davantage d’espèces. Coffea arabica est originaire des hautes terres d’Éthiopie et du Soudan du Sud, tandis que Coffea canephora est originaire de l’Afrique tropicale. La culture du café s’est ensuite étendue à de nombreuses régions tropicales d’Amérique, d’Afrique et d’Asie.

Des usages qui ne concernent pas toujours le fruit

Le caféier ne résume pas à lui seul l’importance des Rubiacées. Le gardénia Gardenia jasminoides produit des fruits utilisés dans certaines traditions d’Asie orientale, notamment comme source de coloration jaune pour des préparations alimentaires et comme matière médicinale traditionnelle. D’autres espèces de la famille sont connues pour des parties différentes de leur appareil végétatif. L’écorce des quinquinas du genre Cinchona a fourni la quinine, longtemps utilisée dans la lutte contre le paludisme, tandis que les racines de la garance des teinturiers, Rubia tinctorum, ont servi à produire des colorants rouges. Ces exemples montrent qu’il faut distinguer l’usage du fruit de celui de l’écorce, de la racine ou des feuilles.

Une classification fondée sur la botanique

Le terme « Rubiacées » désigne avant tout une famille botanique, c’est-à-dire un ensemble d’espèces réunies par leurs liens de parenté et par plusieurs caractères communs. Il ne signifie pas que leurs fruits possèdent tous des propriétés stimulantes ou qu’ils sont couramment employés comme épices. Le rapprochement avec ces usages repose surtout sur quelques plantes remarquables, au premier rang desquelles figure le caféier. Les fruits de certaines autres Rubiacées sont consommés, transformés ou utilisés comme colorants et aromates selon les régions, tandis que beaucoup d’espèces ont une fonction ornementale ou écologique. La famille dont fait partie le caféier est donc bien celle des Rubiacées.