Quelle est la température approximative du Soleil ?

La température du Soleil ne se résume pas à un seul chiffre, car elle varie fortement selon la profondeur et les différentes couches de l’étoile. Le terme « température du Soleil » désigne le plus souvent celle de sa surface visible, la photosphère, qui atteint environ 5 500 degrés Celsius. Cette valeur est toutefois très inférieure à celle du cœur, où se produit la fusion nucléaire, tandis que la couronne, l’atmosphère externe de l’astre, présente paradoxalement une température bien plus élevée.

Un cœur à environ 15 millions de degrés

Au centre du Soleil, la température atteint environ 15 millions de degrés Celsius. La pression et la densité y sont si importantes que les noyaux d’hydrogène peuvent se rapprocher suffisamment pour fusionner. Ces réactions transforment progressivement l’hydrogène en hélium et libèrent une grande quantité d’énergie. Celle-ci se propage lentement à travers les différentes régions internes du Soleil avant d’atteindre sa surface, puis d’être rayonnée dans l’espace sous forme de lumière et de chaleur. La fusion nucléaire explique ainsi la production d’énergie de l’étoile, mais la température du cœur ne correspond pas à celle que nous mesurons directement depuis la Terre.

La photosphère, une surface à environ 5 500 °C

La photosphère est la couche du Soleil qui émet l’essentiel de la lumière visible et qui constitue donc sa surface apparente. Sa température est d’environ 5 500 degrés Celsius, soit une valeur considérablement plus basse que celle du cœur, mais toujours extrêmement élevée. Les astronomes y observent notamment des granulations, des taches solaires et d’autres manifestations liées aux mouvements du plasma et aux champs magnétiques. Les taches solaires apparaissent plus sombres parce qu’elles sont moins chaudes que les régions environnantes, même si leur température reste très élevée. Lorsqu’on demande approximativement quelle est la température du Soleil sans préciser la couche concernée, c’est généralement la température de la photosphère qui est retenue.

Une couronne dépassant parfois un million de degrés

Au-delà de la photosphère s’étend la couronne solaire, une région très ténue qui forme l’atmosphère externe du Soleil. Sa température peut dépasser 1 million de degrés Celsius, ce qui est étonnamment supérieur à celle de la surface visible. Cette hausse de température avec l’altitude constitue l’un des grands problèmes étudiés en physique solaire. Elle ne signifie pas que la couronne contient davantage de chaleur au sens global : comme le gaz y est beaucoup moins dense, la quantité totale de matière est faible. Les chercheurs attribuent le chauffage de la couronne à des mécanismes liés notamment aux champs magnétiques et aux mouvements du plasma. Ainsi, selon la couche considérée, le Soleil présente trois ordres de grandeur essentiels : environ 15 millions de degrés dans son cœur, 5 500 degrés à sa photosphère et plus d’un million de degrés dans sa couronne.