Quelle est la première plante à avoir poussé dans l'espace ?

La première plante généralement reconnue comme ayant poussé dans l’espace est Arabidopsis thaliana, plus connue en français sous le nom d’arabette des dames. Elle a été cultivée en 1982 à bord de la station spatiale soviétique Saliout 7. L’expérience ne s’est pas limitée à la germination : la plante a fleuri et produit des graines, démontrant qu’un végétal pouvait accomplir une partie essentielle de son cycle de reproduction en orbite.

Une petite plante devenue pionnière

Arabidopsis thaliana est une petite plante annuelle de la famille des Brassicacées, qui comprend également la moutarde, le colza et le chou. Elle est depuis longtemps utilisée comme organisme modèle en biologie végétale. Sa taille réduite, son cycle de développement relativement court et les connaissances accumulées sur son fonctionnement en ont fait un sujet particulièrement adapté aux expériences scientifiques. Ces caractéristiques expliquent son intérêt pour les premiers essais de culture végétale dans les conditions particulières d’un vol spatial.

Grandir sans le repère habituel de la gravité

Dans l’espace, les plantes sont confrontées à la microgravité, qui modifie la manière dont elles perçoivent leur environnement. Sur Terre, la gravité contribue notamment à orienter la croissance des racines et des tiges : les racines ont tendance à se développer vers le bas, tandis que les tiges poussent vers le haut. En orbite, ce repère est fortement réduit, ce qui oblige les végétaux à s’appuyer davantage sur d’autres signaux, comme la lumière, pour organiser leur croissance. L’expérience de Saliout 7 a donc constitué une étape importante dans l’étude du développement des plantes hors de la Terre.

Une avancée à distinguer des expériences de l’ISS

La première culture spatiale d’Arabidopsis thaliana ne doit pas être confondue avec les expériences botaniques menées beaucoup plus tard à bord de la Station spatiale internationale. En 2014, certaines expériences de l’ISS concernaient notamment la laitue. Elles s’inscrivaient dans la continuité des recherches ouvertes par les missions précédentes, en cherchant à mieux comprendre comment produire des végétaux dans un environnement spatial. La culture des plantes intéresse en effet les vols de longue durée, car les végétaux peuvent fournir des aliments et participer aux échanges de gaz d’un système de support de vie. Toutefois, ces perspectives ne changent pas le fait qu’Arabidopsis thaliana, cultivée sur Saliout 7 en 1982, reste la plante généralement considérée comme la première à avoir poussé dans l’espace.