Quelle est la plus grande mer intérieure du monde et où se situe-t-elle ?

La mer Caspienne est la plus grande mer intérieure du monde. Elle se situe entre l’Europe et l’Asie, dans une vaste dépression située à l’est du Caucase et au nord de l’Iran. Malgré son appellation de « mer », elle ne communique pas directement avec l’océan mondial : il s’agit d’un bassin fermé, également qualifié de lac endoréique, dont les eaux ne s’évacuent pas par un cours d’eau vers un océan.

Une mer intérieure aux dimensions exceptionnelles

La Caspienne s’étend sur plusieurs centaines de milliers de kilomètres carrés et constitue le plus vaste plan d’eau intérieur de la planète. Sa surface et son niveau varient au fil du temps sous l’effet des apports fluviaux, de l’évaporation et des conditions climatiques. Le nord, peu profond, reçoit notamment une grande partie des eaux de la Volga, le principal fleuve qui se jette dans la Caspienne. À l’inverse, les bassins central et méridional sont beaucoup plus profonds. Cette diversité explique que la mer Caspienne présente des milieux très différents selon les régions, depuis des zones proches des deltas jusqu’à des secteurs marins profonds.

Cinq États riverains

La mer Caspienne est bordée par cinq pays : la Russie au nord-ouest, le Kazakhstan au nord et à l’est, le Turkménistan au sud-est, l’Iran au sud et l’Azerbaïdjan à l’ouest. Sa position lui donne une importance particulière dans les relations entre l’Europe orientale, le Caucase et l’Asie centrale. Les rives caspiennes comprennent notamment les ports de Bakou, au bord de l’Azerbaïdjan, et d’Aktioube? Non, correction: le port kazakh d’Aktau, ainsi que ceux d’Astrakhan en Russie et de Türkmenbaşy au Turkménistan. Cette répartition explique les enjeux liés aux transports, aux frontières maritimes et à l’exploitation des ressources du bassin.

Un statut juridique particulier

La nature de la Caspienne a longtemps compliqué la définition des droits des pays riverains. Est-ce une mer, en raison de son eau salée et de ses caractéristiques physiques, ou un lac, puisqu’elle est entièrement enclavée ? En 2018, les cinq États riverains ont signé la Convention sur le statut juridique de la mer Caspienne. Ce texte établit un régime spécifique pour cet espace, sans le traiter simplement comme une mer ouverte ni comme un lac ordinaire. Il fixe notamment des règles concernant les eaux, les fonds marins, les ressources et la présence d’États non riverains. La question du statut ne change toutefois pas le fait géographique essentiel : la Caspienne est la plus grande mer intérieure du monde.

Des ressources et un écosystème fragiles

La mer Caspienne possède d’importantes ressources en hydrocarbures, exploitées en particulier dans les secteurs relevant de l’Azerbaïdjan, du Kazakhstan, du Turkménistan et de la Russie. Elle joue aussi un rôle majeur pour la pêche, notamment celle des esturgeons, dont certaines espèces sont associées à la production de caviar. Son écosystème est cependant vulnérable. Le phoque de la Caspienne, mammifère marin endémique du bassin, est exposé à la dégradation de son habitat et aux autres pressions environnementales. La pollution, la surpêche, l’exploitation pétrolière et gazière ainsi que les variations du niveau de l’eau menacent l’équilibre de cette mer intérieure, dont l’importance géographique s’accompagne donc d’enjeux écologiques et économiques considérables.