Quelle est la plus courte guerre de l'histoire ?

Le 27 août 1896, le Royaume-Uni et le sultanat de Zanzibar s’affrontèrent dans un conflit si bref qu’il est généralement considéré comme la plus courte guerre de l’histoire. La guerre anglo-zanzibarienne ne dura que 38 minutes. Elle se termina par la capitulation du sultanat après une résistance très limitée face à la supériorité militaire britannique.

Une crise de succession

Le conflit éclata à la suite de la mort du sultan Hamad ben Thuwaini, le 25 août 1896. Son cousin Khalid ben Barghach s’empara alors du pouvoir et s’installa dans le palais de Zanzibar, sans obtenir l’accord des autorités britanniques. Le Royaume-Uni, qui exerçait une influence déterminante sur le sultanat, exigea son retrait et menaça d’intervenir militairement. Khalid ben Barghach refusa de céder. À l’expiration de l’ultimatum britannique, le 27 août, les forces du Royaume-Uni commencèrent le bombardement du palais et des positions zanzibariennes.

Un affrontement extrêmement déséquilibré

Le sultanat disposait de moyens militaires très inférieurs à ceux de la flotte britannique. Ses défenseurs étaient regroupés autour du palais et de quelques positions fortifiées, tandis que les navires britanniques pouvaient utiliser une artillerie nettement plus puissante. Les tirs détruisirent rapidement une grande partie des installations du palais et réduisirent la capacité de résistance des forces zanzibariennes. Après seulement 38 minutes de combats, le drapeau du sultan fut abaissé et la capitulation mit fin à la guerre.

Une victoire aux conséquences politiques immédiates

Khalid ben Barghach abandonna le palais et quitta Zanzibar après la défaite. Les autorités britanniques imposèrent ensuite un nouveau sultan, Hamoud ben Mohammed, favorable à leurs intérêts. La brièveté de la guerre ne signifie donc pas qu’elle fut sans importance : elle confirma la domination britannique sur Zanzibar et illustra le profond déséquilibre militaire entre une puissance impériale européenne et le sultanat. Son caractère exceptionnel tient avant tout à la rapidité de l’ultimatum, du bombardement et de la capitulation, réunis en moins d’une heure.