Quelle est la plus ancienne galaxie connue de l’univers ?

La recherche des galaxies les plus anciennes permet d’observer l’Univers à une époque extrêmement proche de ses débuts. Comme la lumière met un temps considérable à nous parvenir, les télescopes peuvent regarder très loin dans l’espace tout en remontant dans le passé cosmique. La galaxie actuellement considérée comme la plus ancienne connue est MoM-z14, observée par le télescope spatial James-Webb telle qu’elle était environ 280 millions d’années après le Big Bang. Cette découverte repousse encore la limite des objets galactiques directement observés et offre un aperçu exceptionnel des premières étapes de l’histoire de l’Univers.

Une observation du jeune Univers

MoM-z14 n’est pas observée dans son état actuel, mais à une époque très reculée de son évolution. Les astronomes analysent la lumière qui a traversé l’espace pendant des milliards d’années avant d’atteindre les instruments du James-Webb. L’âge d’environ 280 millions d’années attribué à cette observation correspond donc à l’âge de l’Univers au moment où la lumière a été émise, et non à l’âge actuel de la galaxie. Cette distinction est essentielle : en astronomie, établir un record de distance revient aussi à établir un record de profondeur temporelle, puisque regarder plus loin signifie généralement regarder plus ancien.

Le rôle décisif du télescope James-Webb

Le télescope spatial James-Webb a été conçu pour étudier les premières étoiles et les premières galaxies. Il observe principalement dans l’infrarouge, un domaine particulièrement utile pour détecter la lumière d’objets très éloignés. En raison de l’expansion de l’Univers, la lumière émise par les galaxies lointaines est étirée vers des longueurs d’onde plus grandes : ce phénomène, appelé décalage vers le rouge, rend les instruments infrarouges indispensables pour sonder les époques les plus anciennes. La détection de MoM-z14 illustre ainsi la capacité du James-Webb à repérer des galaxies apparues très tôt dans l’histoire cosmique, bien au-delà des limites atteintes par les observations précédentes.

Un record appelé à évoluer

Le titre de « plus ancienne galaxie connue » dépend des observations disponibles et peut être remis en jeu par de nouvelles campagnes. Il ne signifie pas que MoM-z14 est nécessairement la toute première galaxie à s’être formée, car d’autres objets plus anciens peuvent exister sans avoir encore été détectés, et la naissance exacte des premières galaxies reste difficile à dater. Cette observation constitue néanmoins un repère majeur pour étudier la formation des structures cosmiques. Elle aide les astronomes à examiner la rapidité avec laquelle les premières galaxies ont accumulé des étoiles et à mieux comprendre la transformation progressive d’un Univers jeune en l’Univers riche en galaxies que nous observons aujourd’hui.