Quelle est la plus ancienne forêt fossile connue au monde ?

La plus ancienne forêt fossile connue se trouve en Angleterre, dans des terrains aujourd’hui situés entre le Devon et le Somerset. Elle remonte à environ 390 millions d’années, au Dévonien, une période où les plantes commençaient encore à transformer profondément les paysages terrestres. Cette découverte repousse l’origine connue des véritables communautés forestières et montre que des végétaux de grande taille formaient déjà des ensembles structurés bien avant l’apparition des dinosaures et des plantes à fleurs.

Une forêt vieille de 390 millions d’années

Les fossiles du Devon et du Somerset appartiennent à une époque où les continents avaient une configuration très différente de celle d’aujourd’hui. Les végétaux qui composaient cette forêt n’étaient pas des arbres modernes : il s’agissait de plantes arborescentes primitives, adaptées à la vie terrestre et capables d’atteindre une taille importante. Leurs restes, conservés dans les roches, comprennent notamment des troncs et des éléments associés à leur implantation dans le sol. Leur présence au même endroit permet de reconstituer l’existence d’un paysage forestier, plutôt que celle de simples plantes isolées.

Ce que révèle le site anglais

Une forêt fossile ne correspond pas nécessairement à une forêt entière conservée comme un instantané parfait. Le terme désigne un ensemble de traces et de fossiles permettant d’identifier une communauté végétale ancienne : troncs, bases de plantes, racines ou autres structures préservées dans les sédiments. Dans le cas du Devon et du Somerset, ces indices éclairent une étape majeure de l’histoire de la végétation terrestre. Les plantes avaient commencé à modifier leur environnement en développant des parties aériennes élevées et des systèmes souterrains plus complexes. Elles contribuaient ainsi à donner une nouvelle organisation aux milieux émergés, même si ces écosystèmes restaient très éloignés des forêts actuelles.

Avant la forêt de Gilboa

La forêt anglaise est antérieure à la célèbre forêt fossile de Gilboa, dans l’État de New York, longtemps présentée comme la plus ancienne connue. Gilboa est datée d’environ 385 millions d’années, soit approximativement cinq millions d’années de moins que le site du Devon et du Somerset. Elle demeure un gisement essentiel pour comprendre l’évolution des premières forêts, mais elle ne détient plus le record d’ancienneté. La comparaison entre les deux sites rappelle que les classements paléontologiques peuvent évoluer lorsque de nouveaux fossiles sont identifiés et datés, et qu’il faut distinguer la célébrité d’un gisement de son âge réel.