Quelle est la planète la plus chaude de notre système solaire ?

Vénus est la planète la plus chaude du système solaire, avec une température moyenne à sa surface d’environ 465 °C. Ce record peut sembler surprenant, car Vénus n’est que la deuxième planète à partir du Soleil, tandis que Mercure est la plus proche de notre étoile. La différence s’explique principalement par l’atmosphère extrêmement dense de Vénus, qui retient la chaleur grâce à un effet de serre particulièrement intense.

Une atmosphère qui piège la chaleur

L’atmosphère vénusienne est composée principalement de dioxyde de carbone, à environ 96,5 %, ainsi que d’azote et de faibles quantités d’autres gaz. Cette enveloppe gazeuse exerce à la surface une pression environ 92 fois supérieure à celle qui règne au niveau de la mer sur Terre. Elle agit comme un puissant réservoir thermique : l’énergie reçue du Soleil est absorbée par la surface, puis le rayonnement infrarouge qu’elle émet est fortement retenu par le dioxyde de carbone. Les températures restent ainsi très élevées sur l’ensemble de la planète, y compris du côté qui n’est pas éclairé.

Le rôle des nuages

Vénus est entourée d’une épaisse couverture nuageuse située dans son atmosphère. Ces nuages sont principalement constitués de gouttelettes d’acide sulfurique et réfléchissent une grande partie de la lumière solaire. Toutefois, cette forte réflectivité ne suffit pas à empêcher le réchauffement de la surface : l’atmosphère dense laisse entrer une partie de l’énergie solaire et bloque surtout la sortie du rayonnement thermique. C’est cette combinaison entre une atmosphère très massive et une forte concentration de dioxyde de carbone qui explique la température moyenne exceptionnelle de Vénus. À sa surface, il fait suffisamment chaud pour faire fondre le plomb.

Pourquoi Mercure est-elle moins chaude ?

Mercure reçoit davantage d’énergie solaire en raison de sa proximité avec le Soleil, mais elle possède une atmosphère extrêmement ténue, incapable de conserver efficacement la chaleur. Sa surface connaît donc de très grands écarts de température entre le jour et la nuit : elle peut devenir brûlante dans les régions éclairées, puis extrêmement froide après le coucher du Soleil. Vénus, au contraire, redistribue et retient la chaleur grâce à son atmosphère épaisse. C’est pourquoi sa température moyenne de surface est supérieure à celle de Mercure, malgré une distance plus importante au Soleil.

Un monde difficile à explorer

Les conditions régnant à la surface de Vénus rendent son exploration particulièrement complexe. Plusieurs sondes soviétiques du programme Venera ont réussi à s’y poser dans les années 1970 et 1980 et à transmettre des données avant de cesser de fonctionner sous l’effet de la chaleur et de la pression. Certaines ont tenu quelques dizaines de minutes, tandis que d’autres ont fonctionné pendant plus de deux heures. Depuis l’orbite, la sonde japonaise Akatsuki étudie la dynamique de l’atmosphère vénusienne. Des missions américaines comme DAVINCI et VERITAS ont également été sélectionnées pour approfondir l’étude de son atmosphère, de sa géologie et de son histoire climatique.