Quelle est la langue la plus parlée dans le monde ?

Le mandarin est généralement considéré comme la langue la plus parlée au monde si l’on compte les locuteurs natifs. Il rassemble environ 1,1 milliard de personnes, principalement en Chine. Ce classement doit toutefois être précisé, car le résultat change selon que l’on prend en compte uniquement les personnes ayant appris la langue dans leur enfance ou l’ensemble des locuteurs, y compris ceux qui l’utilisent comme langue seconde.

Un classement qui dépend du mode de calcul

En nombre de locuteurs natifs, le mandarin arrive en tête devant les autres grandes langues du monde. Sa diffusion s’explique surtout par le poids démographique de la Chine, où il est parlé par une très grande partie de la population. Le terme « mandarin » désigne cependant une vaste famille de variétés chinoises, dont certaines peuvent différer sensiblement à l’oral. Dans le langage courant, il désigne souvent le mandarin standard, appelé putonghua en Chine continentale, qui sert de langue commune dans l’administration, l’éducation et les médias.

Si l’on additionne les locuteurs natifs et non natifs, l’anglais occupe généralement la première place. Il est utilisé comme langue internationale dans de nombreux domaines, notamment les échanges commerciaux, les sciences, le tourisme, la diplomatie et Internet. Des centaines de millions de personnes l’emploient sans que ce soit leur langue maternelle. Le mandarin reste donc la langue qui compte le plus de locuteurs natifs, tandis que l’anglais est la plus répandue lorsqu’on considère l’ensemble des personnes capables de le parler.

Une langue tonale

Le mandarin se caractérise par son système tonal. Dans cette langue, la hauteur et le mouvement de la voix contribuent au sens du mot : une même suite de sons peut désigner des mots différents selon le ton employé. Le mandarin standard possède quatre tons principaux, auxquels s’ajoute un ton neutre. Cette particularité demande une attention spécifique à la prononciation pour les personnes qui apprennent une langue où les variations de hauteur n’ont pas la même fonction lexicale.

Une langue au rôle central en Chine

Le mandarin ne se réduit pas à un simple classement statistique. Il occupe une place centrale dans la vie publique et constitue un moyen de communication commun entre des populations chinoises dont les parlers régionaux peuvent être très différents. Son importance internationale s’est également accrue avec le rôle économique et politique de la Chine, même si son usage mondial comme langue seconde reste inférieur à celui de l’anglais. La réponse dépend donc du critère retenu : le mandarin est le premier par le nombre de locuteurs natifs, et l’anglais arrive en tête lorsque l’on inclut les locuteurs non natifs.