Quelle est la galaxie la plus lointaine jamais observée ?

La galaxie MoM-z14 détient actuellement le record de la galaxie la plus lointaine jamais observée. Elle a été repérée grâce au télescope spatial James Webb, dont les instruments infrarouges permettent d’étudier des objets dont la lumière a été fortement étirée par l’expansion de l’Univers. Son observation ouvre une fenêtre exceptionnelle sur les premières étapes de l’histoire cosmique.

Un décalage vers le rouge exceptionnel

MoM-z14 présente un décalage vers le rouge, ou redshift, de 14,44. Cette valeur indique que les longueurs d’onde de sa lumière ont été considérablement étirées pendant le trajet de celle-ci à travers un Univers en expansion. Plus le redshift d’une galaxie est élevé, plus les astronomes l’observent dans un passé lointain. Le cas de MoM-z14 dépasse ainsi les précédents records établis pour des galaxies très éloignées.

Une lumière vieille de milliards d’années

La lumière observée aujourd’hui par James Webb a voyagé environ 13,5 milliards d’années avant de parvenir jusqu’à nous. L’image de MoM-z14 ne montre donc pas la galaxie telle qu’elle serait actuellement, mais telle qu’elle était dans l’Univers primordial, peu après le début de l’histoire cosmique. Les astronomes peuvent ainsi examiner une époque où les premières galaxies apparaissaient et où les grandes structures de l’Univers commençaient à se développer.

Le rôle du télescope James Webb

La détection de MoM-z14 repose sur la sensibilité de James Webb au rayonnement infrarouge. En raison de l’expansion de l’Univers, la lumière émise à l’origine dans des longueurs d’onde plus courtes a été déplacée vers l’infrarouge au cours de son voyage. Cette capacité permet au télescope de distinguer des galaxies extrêmement faibles et très anciennes, puis d’étudier leur lumière afin d’estimer leur décalage vers le rouge. MoM-z14 constitue ainsi bien davantage qu’un simple record : elle fournit un accès direct à une période très reculée de l’évolution de l’Univers.