Quelle est la galaxie la plus éloignée jamais observée par les astronomes ?

MoM-z14 est actuellement la galaxie la plus éloignée jamais observée par les astronomes. Sa lumière a parcouru environ 13,5 milliards d’années-lumière avant de parvenir jusqu’à la Terre. Les instruments ne la montrent donc pas telle qu’elle existe aujourd’hui, mais telle qu’elle était à une époque extrêmement reculée de l’histoire cosmique : seulement 280 millions d’années après le Big Bang.

Un regard vers l’Univers jeune

Observer MoM-z14 revient à remonter presque aux origines des premières galaxies. En astronomie, plus un objet est éloigné, plus sa lumière met longtemps à nous atteindre. Les astronomes reçoivent ainsi aujourd’hui un rayonnement qui a été émis lorsque l’Univers était encore très jeune. Cette particularité transforme les galaxies lointaines en véritables archives cosmiques : leur lumière conserve des informations sur la matière, les étoiles et les conditions physiques qui existaient au début de l’histoire de l’Univers.

Une distance mesurée par la lumière

La distance de 13,5 milliards d’années-lumière désigne ici le temps de voyage de la lumière entre la galaxie et la Terre. Cette formulation est particulièrement adaptée pour comprendre ce que les astronomes observent : le rayonnement de MoM-z14 a mis environ 13,5 milliards d’années à nous parvenir. Pendant ce trajet, l’Univers a continué de s’étendre. Les distances cosmologiques peuvent donc être définies de plusieurs façons selon que l’on mesure le temps de propagation de la lumière ou la séparation entre les objets dans un cadre tenant compte de l’expansion de l’espace. Dans le langage courant, MoM-z14 est néanmoins présentée comme une galaxie située à environ 13,5 milliards d’années-lumière de la Terre.

Ce que révèle son époque

Le fait que MoM-z14 soit observée 280 millions d’années seulement après le Big Bang est essentiel pour l’étude de la formation des premières structures cosmiques. À cette période, les premières étoiles et les premières galaxies commençaient à apparaître et à modifier progressivement leur environnement. La lumière reçue de MoM-z14 permet donc d’examiner une phase très ancienne que les observations directes rendent habituellement difficile à atteindre. Chaque nouvelle galaxie détectée à une époque aussi précoce aide les chercheurs à mieux préciser le calendrier de l’assemblage des galaxies et l’évolution de l’Univers primordial.

Un record appelé à évoluer

Le titre de galaxie la plus éloignée dépend des progrès des instruments et de la confirmation des observations. Les astronomes doivent distinguer une véritable galaxie très ancienne d’autres sources faibles et mesurer précisément la distance à partir de leur lumière. Les relevés futurs pourront donc établir de nouveaux records. À ce jour, toutefois, la référence est MoM-z14 : son rayonnement constitue l’un des témoignages les plus anciens jamais reçus d’une galaxie, émis alors que l’Univers n’avait encore que 280 millions d’années.