Quelle est la forêt la plus menacée au monde ?

La forêt atlantique brésilienne, appelée Mata Atlântica en portugais, constitue l’un des écosystèmes les plus menacés au monde. Elle formait autrefois une vaste bande forestière le long de la façade atlantique du Brésil, du Nordeste jusqu’à la région du Rio Grande do Sul. Son territoire comprend notamment des zones aujourd’hui très urbanisées, comme les environs de São Paulo et de Rio de Janeiro. Malgré la destruction d’une grande partie de sa couverture originelle, les fragments qui subsistent abritent encore une biodiversité exceptionnelle et de nombreuses espèces endémiques.

Une destruction de plus de 90 %

La Mata Atlântica a été profondément transformée par l’occupation humaine. L’urbanisation, l’expansion agricole et l’exploitation forestière intensive ont progressivement fait reculer les espaces boisés. Les plantations, les infrastructures et l’extension des villes ont particulièrement affecté les régions côtières, où se concentre une importante partie de la population brésilienne. Au total, la forêt a perdu plus de 90 % de sa surface originale. Cette diminution ne signifie pas seulement une baisse de la superficie forestière : les zones restantes sont souvent séparées les unes des autres, ce qui fragilise leur fonctionnement écologique et limite les déplacements des animaux.

Une biodiversité menacée par la fragmentation

La forêt atlantique est remarquable par la richesse de sa faune et de sa flore, mais aussi par le nombre d’espèces qui lui sont propres. Lorsque les grands ensembles forestiers sont transformés en îlots isolés, les populations animales disposent de moins d’espace et deviennent plus vulnérables aux perturbations. La disparition d’un fragment peut ainsi entraîner la perte locale d’espèces incapables de se déplacer jusqu’à un autre habitat. Le tamarin-lion doré illustre cette situation : ce petit primate, endémique de la forêt atlantique, dépend de fragments forestiers situés notamment dans l’État de Rio de Janeiro. De nombreuses plantes, des oiseaux, des amphibiens et d’autres mammifères sont eux aussi affectés par la réduction et la dégradation de leur habitat.

Des pressions toujours présentes

La destruction historique n’a pas entièrement cessé. Dans plusieurs régions, l’agriculture, l’exploitation forestière et l’urbanisation continuent de réduire ou de dégrader les milieux naturels. À ces pressions directes s’ajoutent les incendies, les effets de la fragmentation et les perturbations liées aux changements climatiques. Une forêt morcelée est également plus exposée aux effets de lisière : les conditions de température, d’humidité et de vent y diffèrent de celles qui règnent au cœur d’un massif intact. La protection de la Mata Atlântica ne consiste donc pas uniquement à conserver les derniers grands espaces : elle implique aussi de préserver les corridors écologiques et de restaurer les secteurs dégradés.

Protéger les fragments et restaurer les paysages

Des aires protégées, des organisations de conservation et des programmes de restauration cherchent à maintenir les derniers ensembles forestiers et à reconnecter certains fragments. La plantation d’espèces indigènes peut contribuer à reconstituer des habitats, à condition d’être adaptée aux écosystèmes locaux et accompagnée d’une protection durable. La Mata Atlântica joue aussi un rôle essentiel pour les populations humaines : ses forêts participent à la régulation de l’eau, protègent les sols et contribuent au stockage du carbone. Sa préservation répond donc à un double enjeu, écologique et social. La forêt atlantique est ainsi considérée comme l’une des forêts les plus menacées au monde, non seulement en raison de l’ampleur des pertes déjà subies, mais aussi parce que les espèces qui subsistent dépendent d’un réseau de milieux encore très vulnérable.