Quelle est la fonction principale des ribosomes dans une cellule ?

Les ribosomes sont les structures cellulaires chargées de fabriquer les protéines. Présents chez les bactéries comme dans les cellules eucaryotes, ils constituent le point de rencontre entre l’information génétique portée par un ARN messager et la chaîne d’acides aminés qui formera une protéine. Cette production est indispensable, car les protéines assurent de nombreuses fonctions : elles peuvent constituer des éléments cellulaires, accélérer des réactions chimiques ou participer au transport et à la communication entre les cellules.

La traduction de l’information génétique

La fonction principale des ribosomes est la synthèse des protéines, un processus appelé traduction. Le ribosome se fixe sur un ARN messager, qui contient une séquence de nucléotides copiée à partir d’un gène. Il lit cette séquence par groupes de trois nucléotides, appelés codons. Des ARN de transfert apportent alors les acides aminés correspondant aux codons lus. Le ribosome les relie progressivement par des liaisons peptidiques, dans l’ordre imposé par l’ARN messager, pour former une chaîne polypeptidique. Cette chaîne se replie ensuite et peut subir des modifications afin de devenir une protéine fonctionnelle.

Une machine composée de deux sous-unités

Un ribosome est formé de deux sous-unités, une petite et une grande, constituées d’ARN ribosomique et de protéines. La petite sous-unité participe notamment à la lecture de l’ARN messager, tandis que la grande sous-unité catalyse la formation des liaisons entre les acides aminés. Chez les bactéries, les ribosomes cytoplasmiques sont généralement désignés par le terme 70S ; dans le cytoplasme des cellules eucaryotes, comme celles des humains, ils sont généralement désignés par le terme 80S. Ces différences de taille et de composition n’altèrent pas leur rôle fondamental : assembler des acides aminés selon une information génétique précise.

Des ribosomes libres ou associés au réticulum endoplasmique

Dans les cellules eucaryotes, certains ribosomes sont libres dans le cytoplasme, tandis que d’autres s’associent à la surface du réticulum endoplasmique, qui devient alors le réticulum endoplasmique rugueux. Les ribosomes libres fabriquent principalement des protéines destinées au cytoplasme ou à certains compartiments cellulaires. Les ribosomes associés au réticulum produisent notamment des protéines destinées à être sécrétées, intégrées à une membrane ou acheminées vers certains compartiments de la cellule. Il ne s’agit pas de deux types de ribosomes fondamentalement différents : leur destination dépend surtout des signaux présents sur la protéine en cours de fabrication et du mode d’adressage qu’ils déclenchent.