Quelle est la différence entre un volcan effusif et un volcan explosif ?

Un volcan effusif et un volcan explosif se distinguent surtout par la manière dont le magma atteint la surface et libère les gaz qu’il contient. Dans une éruption effusive, une lave fluide s’écoule relativement facilement et les gaz s’échappent progressivement. Dans une éruption explosive, au contraire, une lave plus visqueuse retient davantage les gaz : la pression augmente jusqu’à provoquer la fragmentation du magma et des projections violentes. Cette opposition permet de comprendre deux grands styles d’éruption, même si un même volcan peut connaître des phases différentes au cours de son histoire.

La fluidité des volcans effusifs

Les volcans effusifs émettent généralement une lave chaude et peu visqueuse, souvent de composition basaltique. Sa fluidité permet aux gaz dissous de se dégager plus facilement pendant la remontée du magma et l’arrivée à la surface. L’éruption prend alors principalement la forme de coulées de lave, parfois accompagnées de fontaines de lave ou d’une émission continue depuis une fissure ou un cratère. Les volcans d’Hawaï sont des exemples classiques de cette activité. Leurs laves peuvent s’étendre sur de grandes distances et construire des édifices larges aux pentes relativement douces, appelés volcans-boucliers. Une éruption effusive est généralement moins brutale qu’une éruption explosive, mais elle n’est pas sans danger : une coulée peut détruire des habitations, des routes et des terres agricoles, tandis que les gaz volcaniques peuvent également menacer les populations.

La pression des volcans explosifs

Les volcans explosifs libèrent au contraire un magma plus visqueux, souvent plus riche en silice. Cette viscosité ralentit la remontée des bulles et empêche les gaz de s’échapper aisément. Ils s’accumulent alors dans le magma et y exercent une pression croissante. Lorsque la pression devient trop importante, le magma peut se fragmenter brutalement : l’éruption projette des cendres, des blocs, des pierres ponces et des gaz, tout en formant parfois un vaste panache volcanique. Le refroidissement et l’effondrement d’une partie de ce panache peuvent engendrer des nuées ardentes, c’est-à-dire des mélanges très chauds de gaz, de cendres et de fragments rocheux qui se déplacent rapidement sur les pentes. Le Vésuve est un exemple de volcan associé à ce type d’activité explosive. Les retombées de cendres et, dans certaines conditions, les lahars provoqués par le mélange de matériaux volcaniques et d’eau constituent également des dangers importants.

Une opposition utile, mais pas absolue

La différence entre effusion et explosion dépend donc principalement de la viscosité de la lave et de la capacité des gaz à s’échapper, mais ces facteurs ne sont pas les seuls en jeu. La température du magma, sa composition, la quantité de gaz qu’il contient, la présence de cristaux et les conditions de remontée peuvent aussi modifier le déroulement d’une éruption. Il ne faut donc pas considérer les volcans effusifs comme toujours inoffensifs ni les volcans explosifs comme caractérisés par un seul phénomène. Un même édifice peut alterner des épisodes de coulées de lave et des phases plus explosives. En résumé, le volcan effusif produit surtout des coulées de lave fluide lors d’éruptions relativement calmes, comme à Hawaï, tandis que le volcan explosif libère une lave visqueuse et des gaz sous forte pression, ce qui peut provoquer des explosions et des nuées ardentes, comme au Vésuve.