Quelle est la différence entre un phoque et une otarie ?

Phoques et otaries sont deux groupes de mammifères marins appartenant à l’ensemble des pinnipèdes. Leur silhouette fuselée, leurs nageoires et leur vie largement liée à l’océan peuvent les rendre difficiles à distinguer, mais plusieurs critères anatomiques permettent de les reconnaître. Les différences les plus utiles concernent leurs membres postérieurs, leur déplacement sur la terre ferme et la présence, ou non, de pavillons d’oreilles externes.

Des membres postérieurs qui ne fonctionnent pas de la même façon

Chez les phoques, les membres postérieurs sont orientés vers l’arrière et restent séparés l’un de l’autre. Ils sont très efficaces pour la propulsion dans l’eau, mais ne peuvent pas être ramenés sous le corps pour soutenir l’animal. Sur la terre ferme, le phoque progresse donc en faisant onduler son corps et en s’aidant de ses membres antérieurs, ce qui donne une impression de déplacement maladroit. Chez les otaries, les membres postérieurs peuvent au contraire pivoter vers l’avant et se placer sous le corps. Elles peuvent ainsi prendre appui sur leurs quatre membres et marcher ou se déplacer plus aisément sur le sol. Cette différence est particulièrement visible lorsqu’un animal quitte l’eau pour rejoindre une plage, un rocher ou un site de repos.

Deux façons de nager

La position des membres s’accompagne d’une différence dans la nage. Les phoques utilisent surtout leurs membres postérieurs et les mouvements de la partie arrière de leur corps pour avancer dans l’eau. Leurs membres antérieurs jouent notamment un rôle dans la direction et la stabilisation. Les otaries, elles, se propulsent principalement grâce à leurs longs membres antérieurs, qu’elles battent de manière comparable à des ailes sous-marines. Leurs membres postérieurs servent aussi à orienter leurs mouvements et peuvent être utilisés pour se déplacer sur la terre ferme. Ces caractéristiques ne constituent pas seulement des détails de silhouette : elles correspondent à des modes de locomotion différents, adaptés à la vie aquatique et aux déplacements hors de l’eau.

La présence d’oreilles externes

Le second critère facilement observable concerne les oreilles. Les otaries possèdent de petits pavillons auditifs externes, visibles de chaque côté de la tête. Les phoques n’ont pas de pavillon externe apparent : leur ouverture auditive se trouve directement sur le côté du crâne. Il ne faut toutefois pas confondre cette absence d’oreille visible avec une absence d’audition. Les phoques entendent bien, dans l’eau comme dans l’air, grâce à un système auditif adapté à leur mode de vie. En pratique, l’association de deux indices permet de les distinguer rapidement : une otarie a des oreilles externes et peut orienter ses membres postérieurs vers l’avant, tandis qu’un phoque n’a pas de pavillons visibles et conserve ses membres postérieurs dirigés vers l’arrière.