Quelle est la différence entre un lapin et un lièvre ?

Les lapins et les lièvres se ressemblent par leur silhouette, leurs grandes oreilles et leurs pattes postérieures puissantes. Ils appartiennent à la même famille zoologique, celle des léporidés, mais ne désignent pas les mêmes animaux. Les lapins peuvent être domestiques ou sauvages et sont généralement plus petits et plus trapus. Les lièvres sont, en règle générale, plus grands, plus rapides et davantage adaptés à une existence entièrement en plein air. Leurs différences les plus visibles concernent la taille, les oreilles et la longueur des pattes arrière, mais leur mode d’occupation du milieu permet aussi de les distinguer.

Des abris très différents

Dans la nature, les lapins recherchent la protection d’un terrier. Ils creusent des galeries dans le sol, parfois reliées à plusieurs chambres, où ils peuvent se mettre à l’abri des intempéries et de nombreux prédateurs. Le lapin de garenne illustre particulièrement bien ce comportement. Les lapins peuvent ainsi vivre à proximité les uns des autres dans des secteurs où le terrain permet de creuser. Les lièvres, eux, ne s’installent généralement pas dans des terriers. Ils restent à la surface et se reposent dans une forme, c’est-à-dire une simple dépression aménagée ou utilisée dans le sol, souvent au milieu de la végétation. Cette différence d’habitat constitue un indice pratique : la présence de terriers est associée aux lapins, tandis qu’un lièvre se dissimule plutôt dans son environnement immédiat.

Une silhouette faite pour courir

Le lièvre possède habituellement une silhouette plus élancée que celle du lapin. Ses pattes arrière sont plus longues et lui permettent de réaliser de grands bonds et de fuir rapidement sur les espaces ouverts. Le lapin a des pattes postérieures proportionnellement plus courtes et un corps plus compact, une morphologie compatible avec ses déplacements autour des terriers et dans leurs galeries. Les oreilles du lièvre sont également plus longues que celles du lapin. Elles contribuent à sa vigilance en lui permettant de détecter les sons et, comme chez de nombreux mammifères, participent aussi à la régulation de la température corporelle. La taille et la forme des oreilles ne suffisent pas toujours à elles seules pour identifier un animal, mais elles renforcent la distinction entre les deux groupes.

Des petits adaptés à des milieux différents

Les différences apparaissent aussi au moment de la naissance. Les lapereaux naissent généralement nus, les yeux fermés et très dépendants de leur mère ; ils restent dans le terrier qui les protège pendant leurs premières semaines. Les petits des lièvres, appelés levrauts, naissent au contraire déjà couverts de poils et les yeux ouverts. Ils sont donc capables de se déplacer rapidement après leur naissance et restent à la surface, où leur mère les allaite tout en les laissant dissimulés séparément dans leur environnement. Cette opposition entre des lapereaux protégés dans un terrier et des levrauts plus autonomes en surface correspond aux deux stratégies générales de ces animaux : le lapin mise sur un abri souterrain, tandis que le lièvre compte davantage sur sa discrétion, sa précocité et sa vitesse.