Quelle est la différence entre un écureuil roux et un écureuil gris ?

Les écureuils roux et gris appartiennent tous deux à la famille des rongeurs et peuvent fréquenter les forêts, les parcs ou les jardins. Ils ne se distinguent toutefois pas seulement par la couleur de leur pelage. Leur origine géographique, leur taille, leurs préférences alimentaires et leurs interactions avec leur milieu permettent de mieux les différencier. En Europe, cette comparaison possède aussi une dimension écologique importante, car l’écureuil gris introduit sur le continent peut concurrencer l’écureuil roux, espèce indigène.

Deux origines géographiques

L’écureuil roux, dont le nom scientifique est Sciurus vulgaris, est naturellement présent dans une grande partie de l’Europe et de l’Asie. Il occupe des forêts de conifères, des boisements mixtes et d’autres milieux arborés, y compris certains parcs et jardins. L’écureuil gris, généralement identifié comme Sciurus carolinensis, est pour sa part originaire d’Amérique du Nord. Il a été introduit dans plusieurs régions d’Europe, où il s’est établi dans des milieux variés. Cette différence d’origine explique en partie pourquoi les deux espèces ne jouent pas le même rôle dans les écosystèmes européens : le roux y est une espèce native, tandis que le gris y est une espèce introduite.

Une taille et un pelage différents

L’écureuil gris est en général plus grand et plus massif que l’écureuil roux. Son pelage est le plus souvent gris ou gris-brun, mais la couleur ne constitue pas un critère absolument suffisant : des variations de teinte existent chez les deux espèces. L’écureuil roux présente un pelage allant du roux vif au brun, selon les individus, les régions et parfois la saison. Il possède fréquemment de petits pinceaux de poils au sommet des oreilles, particulièrement visibles en hiver, un trait qui aide à le reconnaître. La silhouette, la taille et la forme des oreilles sont donc plus fiables qu’une simple observation de la couleur. Dans certaines zones, des écureuils gris au pelage sombre ou brunâtre peuvent en effet être confondus avec des écureuils roux.

Des ressources alimentaires en partie différentes

Les deux espèces ont un régime diversifié. Elles consomment notamment des graines, des fruits, des noix, des bourgeons et des champignons, et peuvent adapter leur alimentation aux ressources disponibles. L’écureuil roux est souvent étroitement associé aux graines de conifères, qui constituent une ressource importante dans de nombreux habitats qu’il fréquente. L’écureuil gris exploite efficacement les fruits à coque produits par les arbres à feuilles caduques et peut également se nourrir d’autres végétaux. Ces préférences ne sont pas totalement exclusives : les deux espèces peuvent consommer des aliments similaires lorsque ceux-ci sont disponibles. La concurrence apparaît surtout lorsque les ressources sont limitées, car elles recherchent alors une partie des mêmes graines et des mêmes fruits.

Une concurrence préoccupante en Europe

L’introduction de l’écureuil gris a contribué au recul de l’écureuil roux dans certaines régions européennes. Plus grand et capable d’exploiter des ressources abondantes dans certains boisements, l’écureuil gris peut réduire l’accès du roux à la nourriture. Il peut aussi être porteur du parapoxvirus, souvent appelé virus de la variole des écureuils, auquel il résiste généralement mieux que l’écureuil roux. La transmission de ce virus peut provoquer de graves épisodes de mortalité chez les populations rousses. Cette situation ne se présente pas de la même manière partout en Europe, mais elle constitue une menace avérée dans certaines régions. La différence entre les deux espèces est donc à la fois zoologique et écologique : l’une est le petit écureuil roux indigène d’Europe et d’Asie, l’autre un écureuil nord-américain plus grand dont la présence introduite peut fragiliser les populations locales.