Quelle est la différence entre les veines et les artères ?

Dans l’organisme, artères et veines forment les deux grands réseaux de transport du sang autour du cœur. Elles ne se distinguent pas principalement par leur couleur ou par la quantité d’oxygène qu’elles contiennent, mais par la direction du flux sanguin et par la structure de leurs parois. Les artères conduisent le sang du cœur vers les organes, tandis que les veines assurent son retour vers le cœur.

Les artères, des vaisseaux soumis à une forte pression

Les artères reçoivent le sang éjecté par les ventricules cardiaques et le distribuent à l’ensemble des tissus. Dans la circulation générale, l’aorte transporte ainsi le sang du ventricule gauche vers les artères de plus en plus petites, puis vers les artérioles et les capillaires. Comme elles sont exposées à une pression élevée et à des variations rythmiques liées aux battements du cœur, les artères possèdent des parois relativement épaisses, musculaires et élastiques. Cette organisation leur permet de résister à la pression et de contribuer à maintenir un débit sanguin régulier au fil du cycle cardiaque.

Les veines, le retour du sang vers le cœur

Après les échanges réalisés dans les capillaires, le sang est recueilli par les veinules puis par des veines de plus en plus importantes. Les veines le ramènent vers le cœur, où il entre notamment par les veines caves dans l’oreillette droite. Leur paroi est plus fine et moins élastique que celle des artères, car la pression qui s’y exerce est plus faible. Leur lumière est généralement plus large, ce qui leur permet de contenir une part importante du volume sanguin. De nombreuses veines, en particulier dans les membres, comportent des valvules qui empêchent le sang de redescendre. Les contractions des muscles voisins et les mouvements respiratoires contribuent également au retour veineux, notamment dans les jambes.

La circulation pulmonaire fait exception à la règle de l’oxygène

Dans la circulation générale, les artères transportent habituellement du sang riche en oxygène vers les organes, tandis que les veines ramènent du sang appauvri en oxygène vers le cœur. Cette correspondance n’est toutefois pas absolue. La circulation pulmonaire inverse cette association : les artères pulmonaires partent du ventricule droit et conduisent vers les poumons un sang pauvre en oxygène, qui y sera réoxygéné. Les veines pulmonaires ramènent ensuite vers l’oreillette gauche un sang riche en oxygène. La définition la plus fiable repose donc sur la direction du sang par rapport au cœur, et non sur sa teneur en oxygène.

Deux réseaux complémentaires

Artères et veines sont reliées par les capillaires, dont les parois très fines permettent les échanges de gaz, de nutriments et de déchets entre le sang et les tissus. Les artères distribuent le sang jusqu’aux zones où ces échanges doivent avoir lieu, puis les veines organisent sa collecte et son retour. Leur aspect et leur résistance diffèrent ainsi parce qu’elles ne remplissent pas la même fonction : les artères conduisent un sang propulsé sous pression depuis le cœur, alors que les veines recueillent un sang circulant sous pression plus faible et l’orientent de nouveau vers cet organe.