Quelle est la différence d'altitude entre l'Everest et le K2 ?

L’Everest et le K2 occupent les deux premières places du classement des plus hauts sommets du monde, selon leur altitude au-dessus du niveau moyen de la mer. L’Everest, situé dans l’Himalaya, atteint 8 848,86 mètres. Le K2, qui se trouve dans le Karakoram, culmine à 8 611 mètres. La différence entre les deux altitudes est donc de 237,86 mètres. Cet écart sépare le point culminant de la Terre du deuxième sommet le plus élevé, même si les deux montagnes appartiennent à des massifs géographiquement distincts.

Un calcul fondé sur deux altitudes de référence

Pour obtenir la différence, il suffit de soustraire l’altitude du K2 à celle de l’Everest : 8 848,86 − 8 611 = 237,86 mètres. Arrondie à l’unité, cette différence correspond à environ 238 mètres. L’altitude de l’Everest retenue ici est celle annoncée en 2020 à la suite d’une mesure conjointe du Népal et de la Chine. Cette valeur de 8 848,86 mètres tient compte de la couverture neigeuse du sommet selon la méthode de mesure adoptée. Le K2 est généralement donné à 8 611 mètres. Comme les deux chiffres sont exprimés selon la même référence générale, celle de l’altitude au-dessus du niveau de la mer, leur comparaison permet d’établir directement l’écart entre les deux sommets.

Deux sommets de massifs différents

L’Everest se dresse dans l’Himalaya, à la frontière entre le Népal et la Chine, dans la région du Tibet. Le K2 appartient, lui, au Karakoram, une chaîne montagneuse située à la frontière entre le Pakistan et la Chine. Il est donc inexact de présenter les deux sommets comme faisant partie de la même chaîne. Leur rapprochement dans les classements mondiaux vient de leur altitude exceptionnelle, et non d’une implantation dans un même massif. Dans les deux cas, ces montagnes se trouvent dans une région façonnée par la collision de la plaque indienne avec la plaque eurasiatique, mais cette origine géologique commune ne supprime pas leurs différences de relief, d’accès et de conditions d’ascension.

Une différence décisive pour le classement

Les 237,86 mètres d’écart suffisent à maintenir une hiérarchie nette entre les deux sommets : l’Everest est le plus haut sommet du monde selon le critère habituel de l’altitude au-dessus du niveau marin, tandis que le K2 est le deuxième. Cette comparaison ne signifie pas que l’Everest domine toutes les montagnes par ses dimensions dans chaque sens possible. La hauteur d’un sommet peut être étudiée à partir de plusieurs critères, comme son altitude absolue, son dénivelé depuis une base ou sa proéminence topographique. Pour le classement auquel se réfère la question, c’est bien l’altitude absolue qui compte, et elle donne à l’Everest une avance de 237,86 mètres.

Altitude et difficulté ne sont pas synonymes

L’écart de hauteur ne suffit pas à comparer la difficulté des ascensions. Le K2 est réputé pour la technicité de ses itinéraires, la raideur de ses pentes et l’exposition aux conditions météorologiques du Karakoram. L’Everest impose quant à lui les effets d’une altitude extrême et d’un environnement particulièrement pauvre en oxygène. Ainsi, le sommet le plus haut n’est pas automatiquement celui dont l’ascension est considérée comme la plus difficile. La différence de 237,86 mètres répond à une question de mesure et de classement ; elle ne constitue pas, à elle seule, une évaluation de la dangerosité ou de la difficulté alpine des deux montagnes.