Quelle est la date de la première photo numérique ?

La première image numérique généralement reconnue a été créée en 1957 par l’ingénieur américain Russell Kirsch. Il ne s’agissait pas encore d’une photographie prise avec un appareil numérique, mais d’une photographie argentique transformée en données informatiques. L’image représentait le fils de Kirsch, âgé de trois mois, et constitue une étape fondatrice dans l’histoire de l’imagerie numérique.

Une photographie convertie en données

À cette époque, les appareils photographiques utilisaient encore des pellicules. Kirsch travaillait au National Bureau of Standards, l’organisme américain qui deviendra plus tard le National Institute of Standards and Technology. Avec un scanner développé dans cette institution, il a numérisé une photographie classique afin de la convertir en une série de valeurs numériques. Le scanner ne capturait donc pas directement une scène comme le ferait un appareil photo numérique moderne : il analysait une image existante et la transcrivait sous forme informatique.

Le portrait du fils de Russell Kirsch

Le résultat était un portrait en noir et blanc extrêmement rudimentaire selon les critères actuels. L’image mesurait 176 par 176 pixels, une définition très faible comparée à celle des photographies contemporaines. Elle démontrait néanmoins qu’une image pouvait être représentée par une grille de points et stockée sous forme de données, puis potentiellement traitée par un ordinateur. Cette expérience a ainsi posé les bases conceptuelles de l’imagerie numérique moderne.

Une étape avant les capteurs numériques

La création de cette image en 1957 ne signifie pas que les appareils photo numériques sont apparus à cette date. Elle marque plutôt le début de la numérisation des images photographiques. Les capteurs électroniques et les appareils capables d’enregistrer directement des photos numériques se sont développés ultérieurement, avant de se généraliser surtout dans les années 1990. La date de 1957 désigne donc la première image numérique issue de cette expérience de numérisation, bien avant l’arrivée de la photographie numérique grand public.