Quelle est l’une des plus anciennes sculptures figuratives connues au monde ?

Découverte en 2008 dans la grotte de Hohle Fels, en Allemagne, la Vénus de Hohle Fels compte parmi les plus anciennes sculptures figuratives connues. Cette statuette en ivoire de mammouth, datée d’environ 35 000 à 40 000 ans, représente une figure féminine aux formes fortement stylisées. Elle témoigne de l’existence, dès le début du Paléolithique supérieur, d’un art capable de représenter le corps humain en trois dimensions.

Une œuvre du Jura souabe

La grotte de Hohle Fels se trouve dans le Jura souabe, au sud-ouest de l’Allemagne, dans l’actuel Bade-Wurtemberg. La statuette a été découverte dans un contexte archéologique associé au Paléolithique supérieur, généralement rattaché à la période aurignacienne. Son ancienneté est estimée à partir de méthodes de datation appliquées à son contexte et aux dépôts de la grotte. Il s’agit donc d’une œuvre produite à une époque très ancienne de l’histoire de l’art, bien avant les civilisations qui ont développé l’écriture.

Une figure féminine très stylisée

La sculpture mesure environ six centimètres et a été taillée dans de l’ivoire provenant d’une défense de mammouth. Les seins, le ventre, les hanches et la vulve y sont particulièrement mis en évidence, ce qui permet de l’identifier comme une représentation féminine. La tête n’est pas figurée comme un visage reconnaissable : la partie supérieure de la statuette comporte plutôt une perforation formant une sorte de boucle. Cette particularité a conduit les chercheurs à envisager qu’elle ait pu être suspendue, mais cette interprétation ne peut pas être considérée comme certaine.

Une fonction encore inconnue

Le nom de Vénus est une appellation moderne, employée par analogie avec d’autres figurines féminines préhistoriques ; il ne prouve ni la fonction de l’objet ni l’existence d’un culte consacré à une divinité portant ce nom. La statuette ne fournit aucune indication écrite sur l’intention de son créateur. Elle a pu avoir une fonction symbolique, personnelle ou rituelle, mais les spécialistes ne peuvent pas trancher. De même, les interprétations qui associent ses formes à la fertilité ou à la maternité restent des hypothèses et ne doivent pas être présentées comme des faits établis.

Un jalon de l’art préhistorique

La Vénus de Hohle Fels appartient à un ensemble plus vaste de productions artistiques anciennes découvertes dans les grottes du Jura souabe. Cette région a livré d’autres objets en ivoire et des représentations animales ou humaines datant de la même grande période, montrant que les populations du Paléolithique supérieur maîtrisaient déjà des techniques complexes de taille et de sculpture. La statuette n’est donc pas seulement remarquable par son âge : elle révèle aussi une volonté de donner une forme durable à une représentation humaine stylisée. Elle est ainsi considérée comme l’une des plus anciennes sculptures figuratives connues, plutôt que comme la plus ancienne de manière absolument incontestable.