Quelle est l'énigme du roi Edipe dans la pièce de Sophocle ?

Dans Œdipe roi, la tragédie de Sophocle, l’énigme du Sphinx est liée à l’un des moments fondateurs du destin d’Œdipe. Le monstre demande : « Qu’est-ce qui marche à quatre pattes le matin, sur deux à midi et sur trois le soir ? » Œdipe trouve la réponse : « l’homme ». Derrière sa formulation simple se trouve une représentation symbolique des différents âges de la vie humaine.

Une énigme en trois temps

La devinette repose sur une progression de quatre à deux, puis à trois appuis. Le « matin » désigne l’enfance : le jeune enfant se déplace à quatre pattes avant d’apprendre à marcher. « Midi » représente l’âge adulte, lorsque l’être humain se tient debout et avance sur ses deux jambes. Enfin, le « soir » renvoie à la vieillesse, durant laquelle une personne peut s’aider d’une canne, qui devient comme un troisième point d’appui. Le matin, le midi et le soir ne désignent donc pas des moments précis de la journée, mais les grandes étapes de l’existence.

Le rôle du Sphinx

Dans le récit mythologique associé à Œdipe, le Sphinx pose cette énigme à ceux qui cherchent à passer ou à atteindre Thèbes. Ceux qui ne savent pas répondre sont menacés de mort. La résolution de la devinette distingue Œdipe des autres voyageurs : il comprend que la créature évoquée n’est pas un animal particulier, mais l’être humain lui-même, considéré au cours de toute sa vie. En répondant correctement, il met fin à la menace qui pèse sur la cité et acquiert la réputation d’un homme capable de résoudre les problèmes les plus difficiles.

La réponse : l’homme

La réponse « l’homme » doit être comprise au sens général de l’être humain. Un seul individu traverse successivement les trois situations évoquées par l’énigme : il commence par se déplacer à quatre pattes, marche ensuite sur ses deux jambes et peut finir sa vie en s’appuyant sur une canne. La devinette transforme ainsi le déroulement d’une existence en une image concise. Elle invite aussi à reconnaître que l’être humain change avec le temps, tout en restant le même être à travers l’enfance, l’âge adulte et la vieillesse.

Une énigme au cœur du mythe d’Œdipe

Dans la pièce de Sophocle, la rencontre directe avec le Sphinx appartient au passé lorsque l’action principale commence : les personnages évoquent la réussite d’Œdipe et la délivrance de Thèbes plutôt qu’ils ne montrent longuement la scène de l’énigme. Pourtant, cet épisode reste essentiel pour comprendre le parcours du héros. Œdipe est présenté comme celui qui a su résoudre une question portant sur l’être humain, mais la tragédie montrera ensuite combien la connaissance de soi peut être douloureuse. L’énigme demeure ainsi célèbre à la fois pour sa construction logique et pour sa portée symbolique : elle résume les âges de la vie en une seule image et associe l’intelligence à la découverte de la condition humaine.