Quelle entreprise a longtemps dominé le classement annuel des brevets américains délivrés ?

IBM a longtemps occupé une place exceptionnelle dans l’histoire de l’innovation technologique. L’entreprise américaine a terminé en tête du classement annuel des brevets délivrés aux États-Unis pendant 29 années consécutives, une série qui s’est achevée en 2021. Cette performance concerne donc les titres effectivement accordés par l’Office américain des brevets et des marques, et non l’ensemble des demandes déposées dans le monde.

Une domination inscrite dans la durée

La particularité du record d’IBM tient autant à sa durée qu’à sa position dans une année donnée. Être classée première une seule fois peut résulter d’une forte activité ponctuelle ; conserver cette place pendant 29 ans traduit une présence continue dans la recherche technologique et dans la stratégie de propriété intellectuelle. IBM a ainsi traversé plusieurs périodes de transformation du secteur informatique tout en maintenant un volume de brevets délivrés supérieur à celui de ses concurrents dans le classement considéré.

Brevets délivrés et demandes déposées

Il est essentiel de distinguer deux étapes souvent confondues. Une demande de brevet est un dossier soumis à l’administration compétente, tandis qu’un brevet délivré est une demande qui a abouti après l’examen de l’Office américain des brevets et des marques. Le classement auquel se rattache le record d’IBM porte sur les brevets américains délivrés au cours de chaque année. Il ne s’agit donc ni d’un classement mondial des dépôts, ni d’une simple addition de demandes en cours d’examen, ni d’une moyenne annuelle dépassant automatiquement 9 000 brevets.

Le rôle de la propriété intellectuelle

Pour une entreprise technologique comme IBM, les brevets servent à protéger des inventions et à structurer la valorisation de travaux de recherche. Ils peuvent concerner différents aspects de l’informatique et des technologies numériques, mais leur nombre ne suffit pas, à lui seul, à mesurer la portée ou la qualité de chaque innovation. Le record d’IBM renseigne avant tout sur sa capacité, maintenue sur plusieurs décennies, à faire aboutir un grand nombre d’inventions auprès de l’administration américaine.

Un record achevé en 2021

La formulation doit enfin respecter la limite chronologique du record. IBM a bien occupé la première place pendant 29 années consécutives, jusqu’en 2021 ; il serait donc inexact de présenter cette domination comme une situation toujours en cours ou comme une première place sans interruption au-delà de cette date. La réponse est ainsi clairement IBM, dans le cadre précis des classements annuels de brevets délivrés aux États-Unis.