Quelle entreprise a inventé le premier microprocesseur commercialisé au monde ?

Intel est l’entreprise à laquelle est attribuée l’invention du premier microprocesseur commercialisé au monde : l’Intel 4004, lancé en 1971. Jusqu’alors, les fonctions de traitement étaient généralement réparties entre plusieurs composants électroniques. Le 4004 rassemble l’essentiel de ces fonctions de calcul sur une seule puce programmable, ouvrant une nouvelle étape dans la miniaturisation des systèmes informatiques et électroniques. Même s’il ne constitue pas à lui seul un ordinateur complet, ce circuit intégré inaugure une évolution qui conduira progressivement à des machines plus petites, plus accessibles et plus polyvalentes.

Une conception réalisée pour Busicom

Le développement du 4004 commence dans le cadre d’une collaboration entre Intel et Busicom, une entreprise japonaise spécialisée dans les calculatrices. Busicom cherche alors à concevoir une nouvelle génération de calculatrices électroniques et demande à Intel de fournir les circuits nécessaires. Au lieu de réaliser uniquement une série de composants spécialisés, les ingénieurs d’Intel proposent une solution plus souple : un processeur programmable capable d’exécuter différentes instructions selon le programme utilisé. Cette conception répond d’abord aux besoins de Busicom, mais elle donne naissance à un composant dont les usages peuvent dépasser le seul secteur des calculatrices. La contribution de Busicom est donc importante dans l’origine du projet, tandis qu’Intel est l’entreprise qui conçoit et commercialise le microprocesseur.

Une puce modeste selon les critères actuels

L’Intel 4004 fonctionne sur 4 bits et contient environ 2 300 transistors. Il pouvait effectuer quelque 60 000 opérations par seconde, une performance très limitée au regard des processeurs modernes, mais remarquable pour une puce aussi compacte au début des années 1970. Son rôle consiste à traiter les instructions d’un programme ; pour constituer un système complet, il doit être associé à d’autres circuits, notamment pour la mémoire et les fonctions d’entrée-sortie. Sa véritable nouveauté ne réside donc pas seulement dans sa rapidité, mais dans l’intégration, sur une même puce, d’une unité de traitement programmable auparavant réalisée au moyen de plusieurs composants.

Le point de départ d’une nouvelle industrie

Commercialisé par Intel en 1971, le 4004 montre qu’un processeur peut être produit sous la forme d’un circuit intégré standardisé et adapté à des applications variées. Son premier domaine d’utilisation reste celui des calculatrices, mais le principe qu’il établit favorise le développement de microprocesseurs de plus en plus puissants. Les générations suivantes permettront l’apparition de systèmes informatiques plus compacts, puis contribueront à l’essor des ordinateurs personnels. Le 4004 n’est pas directement le processeur de l’architecture x86, apparue plus tard avec d’autres modèles d’Intel ; il représente toutefois une étape fondatrice dans l’histoire de la micro-informatique. C’est à ce titre qu’Intel, avec l’Intel 4004, est considérée comme l’entreprise à l’origine du premier microprocesseur commercialisé au monde.