Quelle entreprise a inventé le premier microprocesseur commercial ?

L’apparition du microprocesseur a transformé la conception des systèmes électroniques en réunissant les principales fonctions de calcul sur une seule puce. Jusqu’alors, les appareils de traitement reposaient sur un ensemble de circuits et de composants distincts. En 1971, l’entreprise américaine Intel franchit une étape décisive avec l’Intel 4004, généralement présenté comme le premier microprocesseur commercial. Conçu à l’origine pour une calculatrice japonaise, ce composant inaugure une nouvelle génération de circuits programmables et marque le début de l’ère des microprocesseurs modernes.

Une commande de Busicom

L’origine de l’Intel 4004 remonte à une demande de Busicom, une entreprise japonaise spécialisée dans les calculatrices. À la fin des années 1960, Busicom cherche à développer un nouveau modèle et envisage d’utiliser plusieurs circuits spécialisés, chacun chargé d’une fonction précise. Intel participe à ce projet et propose une solution plus souple : regrouper les fonctions de traitement dans un processeur programmable, capable d’exécuter différentes instructions selon le programme qui lui est fourni. Cette conception réduit le nombre de circuits nécessaires et permet d’adapter plus facilement le même composant à plusieurs usages. Le 4004 est ainsi développé pour répondre à un besoin industriel concret avant d’être commercialisé comme un produit à part entière.

Une prouesse de miniaturisation

L’Intel 4004 est un microprocesseur de 4 bits qui contient environ 2 300 transistors. À l’échelle de 1971, intégrer autant de fonctions électroniques sur une seule puce constitue une avancée majeure. Ses capacités restent très limitées au regard des processeurs actuels, mais il peut effectuer environ 60 000 opérations par seconde, ce qui suffit aux calculs attendus d’une calculatrice électronique. Sa nature programmable est essentielle : au lieu de concevoir un circuit différent pour chaque opération, les fabricants peuvent utiliser un même processeur et modifier le programme exécuté. Cette souplesse distingue le microprocesseur des circuits uniquement consacrés à une tâche fixe.

Le début de l’ère des microprocesseurs

L’Intel 4004 n’est pas un ordinateur complet : il doit fonctionner avec d’autres composants, notamment la mémoire et les circuits nécessaires à l’entrée et à l’affichage des données. Son importance tient plutôt au principe qu’il rend commercialement concret, celui d’un processeur centralisé sur une seule puce. Après son lancement, les microprocesseurs deviennent progressivement plus puissants et trouvent leur place dans des systèmes de plus en plus variés. L’Intel 4004 reste donc un jalon fondateur de l’histoire de l’informatique : Intel est l’entreprise qui a inventé le premier microprocesseur commercial, tandis que Busicom en a fourni l’application industrielle initiale avec une calculatrice japonaise.