Quelle dynastie chinoise a inventé le papier ?

Le papier n’est pas une invention apparue soudainement grâce à un seul individu. Les premières formes de ce matériau sont attestées en Chine sous la dynastie Han, plusieurs siècles avant notre ère. La réponse correcte à la question de la dynastie est donc la dynastie Han, qui régna de 206 avant notre ère à 220 de notre ère. Sous les Han orientaux, l’officiel Cai Lun joua ensuite un rôle essentiel en perfectionnant et en officialisant la fabrication du papier vers 105 de notre ère.

Des formes anciennes avant Cai Lun

Avant l’apparition du papier, les Chinois utilisaient notamment des lamelles de bambou ou de bois, ainsi que de la soie, pour consigner des textes. Ces supports avaient des avantages, mais ils pouvaient être lourds, encombrants ou coûteux. Des découvertes archéologiques montrent que des matériaux comparables au papier existaient déjà sous les Han, bien avant l’intervention de Cai Lun. Ces premières productions étaient probablement moins régulières et moins adaptées à une diffusion large que le papier fabriqué selon des procédés perfectionnés par la suite. Il est donc plus exact de parler d’une évolution technique progressive que d’une invention réalisée en une seule fois.

Le rôle de Cai Lun sous les Han orientaux

Cai Lun était un fonctionnaire de la cour impériale des Han orientaux. Vers 105 de notre ère, il présenta une méthode améliorée de fabrication du papier, dont le principe consistait à transformer des fibres végétales et textiles en une pâte mêlée à de l’eau, puis à l’étendre sur un tamis avant de la faire sécher. Le récit traditionnel associe notamment cette production à l’écorce, au chanvre et à des tissus usagés. Cai Lun n’a donc vraisemblablement pas créé le papier à partir de rien. Son importance tient plutôt à la mise au point d’un procédé plus efficace et à sa reconnaissance officielle par le pouvoir impérial. C’est cette contribution qui lui a valu d’être longtemps présenté comme l’inventeur du papier.

Une innovation d’abord limitée dans ses usages

La reconnaissance de la méthode de Cai Lun n’a pas fait disparaître immédiatement les supports plus anciens. Sous les Han, les lamelles de bois, le bambou et la soie continuèrent à être employés, tandis que le papier gagnait progressivement sa place dans l’administration, la correspondance et la transmission des textes. Son intérêt résidait dans sa légèreté et dans la possibilité de le produire à partir de matières moins précieuses que la soie. L’essor de son usage fut donc graduel. Il est en revanche anachronique d’attribuer aux Han la monnaie de papier, qui apparaît bien plus tard dans l’histoire chinoise.

Une diffusion progressive hors de Chine

Après son développement en Chine, la technique de fabrication du papier se diffusa progressivement vers d’autres régions d’Asie, puis vers le monde islamique et l’Europe. Cette transmission s’étendit sur plusieurs siècles et s’effectua par des échanges entre artisans, voyageurs et centres commerciaux. Le papier finit par se généraliser dans de nombreuses sociétés parce qu’il était plus léger et souvent moins coûteux à produire que le parchemin. Cette diffusion internationale ne change toutefois pas l’origine historique de l’innovation : les premières formes de papier sont liées à la Chine des Han, tandis que Cai Lun en a perfectionné et officialisé la fabrication sous les Han orientaux.