Quelle découverte scientifique attribue-t-on à Alexander Fleming en 1928 ?

En 1928, Alexander Fleming, bactériologiste écossais travaillant au laboratoire de l’hôpital St Mary, à Londres, fit une observation qui allait transformer la médecine. En examinant des cultures bactériennes contaminées par une moisissure, il remarqua que les bactéries ne se développaient pas autour de celle-ci. Cette découverte conduisit à l’identification de la pénicilline, considérée comme la première substance antibactérienne efficace.

Une observation née d’une contamination

La découverte de Fleming fut fortuite, mais elle reposait sur une observation scientifique attentive. Une moisissure s’était développée dans l’une de ses cultures de bactéries et une zone dépourvue de bactéries apparaissait autour du champignon. Fleming comprit que la moisissure produisait une substance capable d’empêcher la croissance bactérienne. Il donna à cette substance le nom de pénicilline, en référence au genre de moisissure Penicillium.

Une découverte difficile à exploiter

La découverte de la pénicilline ne se traduisit pas immédiatement par la mise au point d’un médicament. La substance était difficile à isoler, instable et complexe à produire en quantité suffisante. Fleming publia ses observations, mais le développement d’un traitement utilisable nécessita ensuite d’autres travaux. Au début des années 1940, une équipe réunie à l’université d’Oxford, notamment autour de Howard Florey et d’Ernst Boris Chain, contribua à purifier la pénicilline et à mettre au point les conditions nécessaires à sa production à grande échelle.

Le début de l’ère des antibiotiques

Une fois rendue disponible pour la médecine, la pénicilline permit de traiter efficacement de nombreuses infections bactériennes qui pouvaient auparavant être mortelles. Elle transforma notamment la prise en charge de plusieurs infections graves et ouvrit la voie au développement d’autres antibiotiques. La découverte attribuée à Fleming en 1928 ne correspond donc pas à la fabrication immédiate d’un médicament industriel, mais à l’identification d’une substance produite par une moisissure et capable d’inhiber les bactéries.

Une reconnaissance partagée

L’importance de cette découverte fut reconnue en 1945, lorsque Fleming, Florey et Chain reçurent conjointement le prix Nobel de physiologie ou médecine pour leurs travaux liés à la pénicilline. Cette distinction reflétait les étapes successives nécessaires à la transformation de l’observation initiale de Fleming en traitement médical largement utilisable.