Quelle découverte médicale majeure a été réalisée par Alexander Fleming en 1928 ?

En 1928, le bactériologiste écossais Alexander Fleming réalise à l’hôpital St Mary de Londres une observation appelée à transformer la médecine : une moisissure empêche la croissance de bactéries dans une culture de laboratoire. Il identifie cette substance antibactérienne et la baptise « pénicilline ». Cette découverte constitue le point de départ du premier antibiotique au monde et ouvre la voie à un traitement beaucoup plus efficace des infections bactériennes.

Une observation dans une culture contaminée

Fleming travaille alors sur des cultures de staphylocoques, des bactéries pouvant provoquer diverses infections. À la suite d’une contamination accidentelle par une moisissure du genre Penicillium, il remarque une zone claire autour de celle-ci : les bactéries n’y prolifèrent plus. Cette inhibition attire son attention, car elle indique que la moisissure produit une substance capable d’agir contre les bactéries. Fleming étudie ce phénomène et donne à cette substance le nom de pénicilline. Il publie ses observations en 1929, mais la découverte reste encore éloignée d’une utilisation médicale courante.

Une action sélective contre les bactéries

La pénicilline présente un intérêt majeur parce qu’elle peut combattre certaines bactéries sans exercer sur les cellules humaines les mêmes effets destructeurs que de nombreux antiseptiques utilisés auparavant. Elle agit notamment en perturbant la formation de la paroi des bactéries, ce qui permet de les détruire ou d’empêcher leur multiplication. Son efficacité concerne particulièrement de nombreuses bactéries à Gram positif, parmi lesquelles certains staphylocoques. Elle ne constitue toutefois pas un remède contre toutes les infections : les antibiotiques agissent sur les bactéries et non sur les virus. Malgré ces limites, cette propriété sélective fait de la pénicilline une avancée médicale sans précédent.

De la découverte au traitement

Fleming avait mis en évidence le phénomène, mais la production d’une pénicilline suffisamment pure et abondante pour soigner des patients posait encore d’importantes difficultés. À l’université d’Oxford, Howard Florey, Ernst Boris Chain et leurs collaborateurs reprennent l’étude de la substance à la fin des années 1930. Leurs travaux permettent d’améliorer son extraction, sa purification et sa production, puis d’en vérifier l’efficacité chez l’être humain au début des années 1940. Cette étape est essentielle : elle transforme une observation de laboratoire en véritable traitement médical et rend possible la fabrication de la pénicilline à grande échelle.

Le début de l’ère des antibiotiques

La pénicilline révolutionne la prise en charge des infections bactériennes, notamment celles qui pouvaient auparavant entraîner de graves complications ou la mort. Elle contribue aussi à rendre les interventions chirurgicales plus sûres en réduisant le risque d’infections. Son développement inaugure l’ère des antibiotiques modernes, bientôt enrichie par la découverte d’autres médicaments de la même famille ou d’autres classes. En 1945, Alexander Fleming, Howard Florey et Ernst Boris Chain reçoivent conjointement le prix Nobel de physiologie ou médecine pour leurs travaux sur la pénicilline. Celle-ci a depuis sauvé des millions de vies et demeure le symbole d’une découverte fondamentale devenue un outil thérapeutique mondial.