Quelle découverte majeure a été réalisée par Marie Curie en 1898 ?

En 1898, Marie Curie accomplit l’une des découvertes majeures de l’histoire de la physique et de la chimie : elle identifia, avec Pierre Curie, deux éléments radioactifs encore inconnus, le polonium et le radium. Cette avancée s’inscrivait dans l’étude de la radioactivité, phénomène découvert quelques années plus tôt par Henri Becquerel. En mettant au jour de nouvelles sources de rayonnement au sein de minerais d’uranium, les Curie contribuèrent à transformer la compréhension de la matière et ouvrirent la voie à des applications médicales ultérieures.

L’observation de la pechblende

Marie Curie étudia notamment la pechblende, un minerai contenant de l’uranium. Elle constata que ce minerai était beaucoup plus radioactif que ne l’aurait laissé prévoir la seule quantité d’uranium qu’il renfermait. Cette différence suggérait la présence d’autres substances capables d’émettre des rayonnements particulièrement intenses. Plutôt que de considérer cette activité comme une anomalie, elle en fit le point de départ d’une recherche systématique. Avec Pierre Curie, elle entreprit de séparer chimiquement les constituants du minerai afin d’identifier les éléments responsables de cette radioactivité supplémentaire.

La découverte du polonium

En juillet 1898, Marie et Pierre Curie annoncèrent l’existence d’un premier élément nouveau. Ils le baptisèrent polonium, en référence à la Pologne, pays natal de Marie Curie. Le polonium n’était présent qu’en très faible proportion dans le minerai, ce qui rendait son identification particulièrement difficile. Sa découverte montrait que l’uranium n’était pas le seul élément à produire spontanément des rayonnements et renforçait l’idée que la radioactivité était liée aux propriétés propres de certains atomes.

Le radium, un second élément radioactif

Quelques mois plus tard, en décembre 1898, les Curie annoncèrent un deuxième élément, auquel ils donnèrent le nom de radium, dérivé du latin radius, qui signifie « rayon ». Cette annonce reposait sur l’étude des fractions issues du traitement de la pechblende et sur leurs propriétés radioactives. Il est important de distinguer l’identification du radium, réalisée en 1898, de l’obtention du radium sous une forme pure, qui intervint ultérieurement. Les travaux de 1898 établirent néanmoins l’existence de cet élément et attirèrent l’attention sur l’intensité exceptionnelle de ses émissions.

Une découverte aux conséquences durables

La mise en évidence du polonium et du radium fit progresser la recherche sur la radioactivité et valut à Marie Curie, Pierre Curie et Henri Becquerel le prix Nobel de physique en 1903. Marie Curie fut alors la première femme à recevoir cette distinction. Les recherches menées sur les rayonnements émis par ces éléments contribuèrent ensuite au développement de la radiothérapie et participèrent plus largement aux fondements de la médecine nucléaire. La découverte de 1898 ne se limita donc pas à l’ajout de deux noms au tableau des éléments : elle modifia profondément l’étude de la matière et fournit des bases scientifiques à des techniques médicales qui se développeraient au cours du XXe siècle.