Quelle date marque le début de la Première Guerre mondiale ?

Le 28 juillet 1914 marque le début de la Première Guerre mondiale. Ce jour-là, l’Autriche-Hongrie déclare la guerre au royaume de Serbie, près d’un mois après l’assassinat de l’archiduc François-Ferdinand à Sarajevo. La crise, d’abord limitée aux relations entre Vienne et Belgrade, se transforme rapidement en conflit européen puis mondial sous l’effet des alliances, des mobilisations militaires et des déclarations de guerre successives.

De Sarajevo à la déclaration de guerre

Le 28 juin 1914, l’archiduc François-Ferdinand, héritier du trône austro-hongrois, est assassiné à Sarajevo avec son épouse Sophie. L’auteur de l’attentat est Gavrilo Princip, un nationaliste yougoslave lié au mouvement Jeune Bosnie. L’attentat bénéficie de soutiens issus de milieux nationalistes serbes, notamment de membres de la Main noire, mais il ne faut pas présenter Princip comme un simple membre de cette organisation sans nuance. Pour l’Autriche-Hongrie, l’assassinat révèle la menace que représentent les nationalismes actifs dans les Balkans et fournit le point de départ d’une confrontation avec la Serbie.

L’ultimatum austro-hongrois

Après l’attentat, l’Autriche-Hongrie reçoit le soutien politique de l’Allemagne et adresse à la Serbie un ultimatum le 23 juillet 1914. Ses exigences sont particulièrement sévères : elles portent notamment sur la répression des organisations hostiles à l’Empire austro-hongrois et sur la participation de représentants austro-hongrois à certaines opérations menées en Serbie. Belgrade accepte une grande partie des demandes, mais refuse certains points qui portent atteinte à sa souveraineté. Considérant cette réponse insuffisante, Vienne déclare officiellement la guerre à la Serbie le 28 juillet 1914. Cette déclaration constitue la date généralement retenue pour le début de la Première Guerre mondiale.

Une crise balkanique devient une guerre européenne

La déclaration de guerre ne met pas fin à la crise : elle active les solidarités et les rivalités qui structurent alors les relations entre les grandes puissances. La Russie soutient la Serbie et entame une mobilisation militaire. L’Allemagne, alliée de l’Autriche-Hongrie au sein de la Triple Alliance, déclare la guerre à la Russie le 1er août, puis à la France le 3 août. Le Royaume-Uni entre à son tour dans le conflit le 4 août, après l’invasion allemande de la Belgique, dont la neutralité était garantie par plusieurs puissances européennes. En quelques jours, un affrontement entre l’Autriche-Hongrie et la Serbie s’étend donc à une grande partie de l’Europe.

Des tensions anciennes, une guerre durable

L’assassinat de Sarajevo est le déclencheur immédiat, mais il n’explique pas à lui seul l’ampleur du conflit. Depuis plusieurs décennies, les États européens sont engagés dans des rivalités nationales, impériales et militaires. La constitution de systèmes d’alliances, la course aux armements et les tensions dans les Balkans rendent toute crise plus dangereuse. Les gouvernements et les états-majors imaginent d’abord un affrontement rapide, mais les offensives de l’été 1914 débouchent sur une guerre longue. La bataille de la Marne, en septembre, contribue à arrêter l’avancée allemande vers Paris, puis la stabilisation des fronts favorise l’installation de la guerre de tranchées. Ainsi, le 28 juillet 1914 désigne le commencement officiel du conflit, tandis que ses causes et son extension s’inscrivent dans une histoire européenne plus ancienne.