Quelle date est considérée comme la naissance officielle de l'Internet moderne ?

Le 1er janvier 1983 est généralement considéré comme la date symbolique de naissance de l’Internet moderne. Ce jour-là, les ordinateurs reliés à ARPANET ont officiellement adopté TCP/IP, un ensemble de protocoles destiné à faire communiquer des réseaux différents. Cette transition a remplacé le protocole NCP et a fourni une base commune à l’interconnexion de réseaux jusque-là séparés. Elle ne correspond pas à la création soudaine d’Internet, mais à une étape décisive dans sa structuration.

Le remplacement du protocole NCP

Avant 1983, ARPANET fonctionnait avec le Network Control Protocol, ou NCP. Celui-ci permettait aux machines connectées à ce réseau d’échanger des données, mais il n’avait pas été conçu pour assurer facilement la communication entre des réseaux de nature différente. TCP/IP répondait précisément à cet objectif d’interconnexion. L’Internet Protocol, ou IP, prend en charge l’adressage des paquets et leur acheminement à travers les réseaux, tandis que le Transmission Control Protocol, ou TCP, organise le transport des données et peut contrôler leur ordre et leur retransmission lorsque cela est nécessaire. La force de cette architecture réside dans son indépendance à l’égard du matériel et des technologies utilisées par chaque réseau.

Une transition préparée pendant plus d’une décennie

Le passage à TCP/IP était l’aboutissement de recherches menées depuis les années 1960 sur la communication par paquets et les réseaux décentralisés. ARPANET, lancé par l’ARPA, avait progressivement relié des universités et des centres de recherche américains. Dans les années 1970, Vinton Cerf et Robert Kahn ont contribué à définir les principes d’une communication entre réseaux distincts, travaux qui ont abouti à la conception de la suite TCP/IP. L’enjeu n’était donc plus seulement de relier des ordinateurs au sein d’un même réseau, mais de permettre à plusieurs réseaux, éventuellement construits avec des technologies différentes, de fonctionner ensemble.

Une date fondatrice, mais pas une création instantanée

Le 1er janvier 1983 n’a pas fait apparaître à lui seul tous les usages associés à Internet. Le courrier électronique existait déjà sur les premiers réseaux informatiques, et le World Wide Web est apparu plus tard. De même, d’autres réseaux ont coexisté avec ARPANET avant et après cette transition. La portée historique de 1983 tient plutôt à l’adoption d’un langage technique commun par les systèmes concernés : des réseaux auparavant isolés pouvaient désormais être interconnectés selon des règles compatibles. C’est cette capacité d’interconnexion, plus que l’existence d’un service particulier, qui explique pourquoi cette date est souvent retenue comme la naissance officielle de l’Internet moderne.