Quel type de galaxie est la Voie lactée ?

La Voie lactée est une galaxie spirale barrée. Cette classification décrit à la fois son organisation générale en disque et la présence d’une barre d’étoiles traversant sa région centrale, autour de laquelle s’organisent des bras spiraux. Le Soleil se trouve à l’intérieur de ce vaste système, ce qui ne permet pas d’en observer directement la forme d’ensemble comme on le ferait pour une galaxie située à l’extérieur. Les astronomes reconstituent donc sa structure en étudiant la distribution des étoiles, du gaz et de la poussière à différentes longueurs d’onde.

Un disque parcouru de bras spiraux

La composante principale de la Voie lactée est un disque aplati qui s’étend sur environ cent mille années-lumière. Il contient la majorité des étoiles, ainsi que de grandes quantités de gaz et de poussière. Les bras spiraux sont des régions où la matière est davantage concentrée ; ils abritent notamment de nombreuses zones de formation d’étoiles. Le Système solaire se situe dans ce disque, dans une région périphérique par rapport au centre galactique. Comme la Terre se trouve à l’intérieur du disque, les observations sont gênées par les nuages de poussière, en particulier lorsque les astronomes cherchent à déterminer la structure située de l’autre côté du centre.

La barre et le centre galactique

L’élément qui distingue une galaxie spirale barrée d’une galaxie spirale non barrée est la barre centrale. Dans la Voie lactée, cette structure allongée est formée principalement d’étoiles et se trouve au cœur du disque. Elle est liée à la dynamique de la région centrale et contribue à redistribuer la matière dans le voisinage du centre. Au centre de la galaxie se trouve Sagittarius A, un trou noir supermassif dont la masse est estimée à environ quatre millions de fois celle du Soleil. La barre et les régions centrales sont étudiées notamment grâce aux observations infrarouges, qui permettent de mieux traverser une partie de la poussière interstellaire, ainsi qu’à d’autres méthodes d’observation.

Une structure plus vaste

Le disque et ses bras ne constituent pas toute la Voie lactée. La galaxie possède aussi un bulbe central et un halo beaucoup plus étendu, peuplé notamment d’étoiles anciennes et d’amas globulaires. Elle est également entourée d’un halo de matière noire, déduit de ses effets gravitationnels sur les mouvements des étoiles et des autres objets. La Voie lactée est donc un ensemble tridimensionnel, même si sa composante visible la plus caractéristique est son disque spiral. Le terme « spirale barrée » résume ainsi sa forme et son organisation : un disque galactique, des bras spiraux et une barre d’étoiles au centre.