Quel type de faille est caractérisé par un mouvement horizontal des blocs le long du plan de faille ?

Les failles sont des fractures de la croûte terrestre ou de la lithosphère le long desquelles deux blocs rocheux se déplacent l’un par rapport à l’autre. Lorsque ce déplacement s’effectue principalement à l’horizontale, parallèlement au plan de faille et souvent à sa direction, on parle de faille décrochante, également appelée faille de décrochement. Ce mouvement latéral distingue ces failles des failles normales et inverses, caractérisées surtout par un déplacement vertical des compartiments.

Un déplacement latéral

Dans une faille décrochante, les deux blocs coulissent horizontalement l’un contre l’autre. Le plan de faille est généralement fortement incliné, voire presque vertical, et le mouvement se fait suivant sa direction. Selon le sens apparent du déplacement observé depuis l’un des compartiments, le décrochement est qualifié de dextre ou de senestre. Cette distinction décrit la manière dont l’autre bloc semble se déplacer, mais elle ne signifie pas que le mouvement est absolument dépourvu de toute composante verticale : certaines failles présentent aussi une composante oblique. Le terme « décrochante » désigne donc avant tout un mouvement horizontal dominant.

Des contraintes à l’origine des séismes

Le coulissage ne s’effectue pas toujours de manière régulière. Le frottement et les irrégularités des surfaces rocheuses peuvent empêcher temporairement les blocs de glisser, tandis que les contraintes tectoniques continuent de s’accumuler. Lorsque les roches cèdent ou que la faille se remet brusquement en mouvement, l’énergie libérée peut provoquer un séisme. Les failles décrochantes sont ainsi associées à des séismes dont le mécanisme au foyer traduit un déplacement latéral. La faille de San Andreas, en Californie, constitue un exemple célèbre : elle correspond à une limite principalement décrochante entre la plaque du Pacifique et la plaque nord-américaine, et elle a notamment été impliquée dans le séisme de San Francisco de 1906.

Les failles transformantes, un cas particulier

Une faille transformante est une faille décrochante qui joue un rôle dans la tectonique des plaques, en accommodant un déplacement horizontal entre deux plaques ou entre des segments de limites de plaques. Dans les océans, des segments de dorsales peuvent être décalés par ce type de structure, qui permet de relier des portions de la dorsale et d’organiser le déplacement des plaques. Toutefois, les deux expressions ne sont pas parfaitement synonymes : une faille décrochante peut se trouver à l’intérieur d’une plaque et ne pas constituer une frontière transformante. La faille transformante désigne donc un contexte tectonique particulier, tandis que « faille décrochante » décrit d’abord le type de mouvement.

Une structure visible dans les paysages

Le déplacement horizontal cumulé peut décaler des rivières, des vallées, des couches géologiques ou des ouvrages construits par l’être humain. Lorsque le mouvement est suffisamment important et se poursuit sur une longue période, il peut produire des reliefs et des zones de déformation caractéristiques, même si le déplacement se fait principalement sur un plan presque vertical. L’étude des failles décrochantes repose sur l’observation de ces décalages, sur les mesures géodésiques et sur l’analyse des séismes. Elle permet de reconstituer la direction des contraintes et de mieux comprendre les mouvements relatifs des plaques tectoniques.