Quel traité a officiellement mis fin à la Première Guerre mondiale ?

Le traité de Versailles, signé le 28 juin 1919, constitue l’acte diplomatique qui a officiellement mis fin à la Première Guerre mondiale. Il a été conclu entre l’Allemagne et les puissances alliées et associées, cinq ans après le début du conflit et plusieurs mois après l’armistice du 11 novembre 1918. Celui-ci avait interrompu les combats, mais il ne réglait pas définitivement les relations entre les belligérants. Le traité de Versailles a donc transformé la cessation militaire des hostilités en un règlement de paix, tout en redessinant une partie de l’Europe et en établissant les bases d’un nouvel ordre international.

Une paix négociée à Paris

Le traité a été préparé dans le cadre de la conférence de paix de Paris, ouverte au début de l’année 1919. L’Allemagne n’a pas participé aux négociations comme une partie disposant des mêmes droits que les vainqueurs : les conditions lui ont d’abord été présentées, puis elle a été invitée à formuler des observations limitées. La signature a eu lieu dans la galerie des Glaces du château de Versailles, un lieu choisi pour sa forte portée symbolique. Le traité est entré en vigueur le 10 janvier 1920, après les procédures de ratification prévues. Il a ainsi réglé la paix avec l’Allemagne, principale puissance des Empires centraux, mais il s’inscrivait dans un ensemble plus vaste d’accords conclus avec les autres vaincus.

Des conditions territoriales et militaires sévères

Versailles imposait à l’Allemagne d’importantes restrictions militaires. Son armée était limitée à 100 000 hommes, le service militaire obligatoire était interdit, et la possession d’une aviation militaire ainsi que de certaines armes était prohibée. La rive gauche du Rhin devait rester démilitarisée. Sur le plan territorial, l’Alsace-Lorraine était rendue à la France, tandis que d’autres régions changeaient de statut ou de souveraineté. L’Allemagne perdait également son empire colonial, dont les territoires furent administrés sous le régime des mandats de la Société des Nations. Ces dispositions, auxquelles s’ajoutaient des obligations économiques et politiques, ont été perçues en Allemagne comme une paix imposée, souvent désignée par le terme de « diktat ».

La question des réparations

Le traité établissait le principe de réparations destinées à indemniser les dommages subis par les puissances alliées et associées. Son article 231, fréquemment appelé « clause de culpabilité », attribuait à l’Allemagne et à ses alliés la responsabilité des pertes et dommages résultant de la guerre, afin de fournir une base juridique aux demandes d’indemnisation. Le montant total des réparations n’a toutefois pas été fixé directement dans le traité : il a été arrêté en 1921 à 132 milliards de marks-or par la commission des réparations. Le poids de ces obligations a nourri de fortes tensions entre l’Allemagne et les Alliés. Il est souvent associé aux difficultés économiques et politiques de la République de Weimar, mais l’inflation, la crise monétaire et les conflits liés au paiement des réparations résultaient de plusieurs facteurs et ne peuvent être expliqués par le seul traité.

Un traité au cœur d’un nouvel ordre international

Le traité de Versailles incorporait le pacte créant la Société des Nations, destinée à favoriser le règlement collectif des différends et à préserver la paix. Cette organisation a commencé à fonctionner en 1920, mais les États-Unis, pourtant à l’origine du projet avec le président Woodrow Wilson, n’y ont finalement pas adhéré, le Sénat américain n’ayant pas ratifié le traité. Versailles ne constituait par ailleurs qu’un élément du règlement général de l’après-guerre : le traité de Saint-Germain-en-Laye concernait l’Autriche, celui de Neuilly la Bulgarie, le traité du Trianon la Hongrie, et le traité de Sèvres l’Empire ottoman, avant que ce dernier ne soit remplacé par le traité de Lausanne. Le traité de Versailles demeure néanmoins le principal symbole de la paix de 1919 et de la réorganisation internationale née de la Première Guerre mondiale. Ses effets et ses limites ont alimenté les tensions de l’entre-deux-guerres, sans que l’on puisse réduire à lui seul les causes de la Seconde Guerre mondiale.