Quel traité a mis fin à la Première Guerre mondiale ?

Le traité de Versailles est le principal traité de paix ayant mis fin à la Première Guerre mondiale entre l’Allemagne et les puissances alliées. Il a été signé le 28 juin 1919 dans la galerie des Glaces du château de Versailles, près de Paris. L’armistice du 11 novembre 1918 avait interrompu les combats, mais il restait à établir les conditions juridiques et politiques de la paix. Le traité de Versailles a donc fixé le nouveau statut de l’Allemagne et a constitué l’un des textes majeurs du règlement de l’après-guerre, même si la fin du conflit mondial dans son ensemble reposait aussi sur d’autres traités conclus avec les autres puissances vaincues.

Une paix négociée par les vainqueurs

Le traité a été élaboré lors de la conférence de paix de Paris, ouverte en janvier 1919. Les principales décisions furent prises par les puissances victorieuses, notamment les États-Unis, le Royaume-Uni, la France et l’Italie. Le président américain Woodrow Wilson défendait un projet de paix fondé sur ses Quatorze Points et souhaitait créer une organisation internationale capable de prévenir de nouveaux conflits. Le Premier ministre britannique David Lloyd George cherchait un équilibre entre la sécurité de l’Europe et la préservation des intérêts britanniques, tandis que le président du Conseil français Georges Clemenceau insistait sur la nécessité de protéger durablement la France face à l’Allemagne. L’Allemagne ne participa pas véritablement aux négociations : elle reçut le texte élaboré par les vainqueurs et finit par le signer sous la pression de la menace d’une reprise du blocus et des hostilités.

Des conditions sévères imposées à l’Allemagne

Le traité imposait à l’Allemagne d’importantes obligations territoriales, militaires et financières. L’Alsace-Lorraine fut rendue à la France, tandis que certains territoires furent attribués à la Belgique et à la Pologne. La ville de Dantzig, majoritairement germanophone, devint une ville libre placée sous la protection de la Société des Nations ; elle ne fut donc pas simplement incorporée à la Pologne. Le traité prévoyait également la démilitarisation de la rive gauche du Rhin et de certaines zones de la rive droite. L’armée allemande fut limitée à 100 000 hommes, le service militaire obligatoire fut supprimé et l’Allemagne se vit interdire de disposer d’une aviation militaire et de certaines catégories d’armes. Le texte établissait enfin le principe de réparations destinées à indemniser les dommages causés par la guerre. Le chiffre de 132 milliards de marks-or, souvent associé aux réparations allemandes, fut fixé ultérieurement, en 1921, et non directement par le traité lui-même.

Un traité au cœur d’un règlement européen plus vaste

Versailles réglait principalement la paix entre l’Allemagne et les Alliés. Le démantèlement de l’Empire austro-hongrois et le règlement concernant les autres puissances vaincues furent organisés par d’autres textes, notamment les traités de Saint-Germain avec l’Autriche, de Trianon avec la Hongrie et de Neuilly avec la Bulgarie. Le traité de Versailles contenait aussi le pacte fondateur de la Société des Nations, destinée à favoriser la sécurité collective et le règlement pacifique des différends. Toutefois, cette organisation ne disposait pas de moyens suffisants pour empêcher les agressions internationales des années suivantes. Les États-Unis, dont le président Wilson avait défendu la création de la Société des Nations, ne ratifièrent finalement pas le traité et n’y adhérèrent pas.

Un héritage durable et controversé

En Allemagne, le traité fut rapidement dénoncé comme un « Diktat », c’est-à-dire une paix imposée sans véritable négociation. Les pertes territoriales, les restrictions militaires et les réparations nourrirent un profond ressentiment dans une partie de la population et furent exploitées par les mouvements nationalistes, notamment par les nazis. Des critiques étrangères, comme celles de l’économiste britannique John Maynard Keynes, portèrent également sur le poids économique et politique des réparations. Le traité de Versailles a ainsi contribué à fragiliser l’ordre européen de l’après-guerre, mais il ne suffit pas à expliquer à lui seul la Seconde Guerre mondiale : la crise économique, les faiblesses de la Société des Nations et les choix politiques des régimes autoritaires des années 1930 ont également joué un rôle majeur.