Quel titre officiel Napoléon Bonaparte a-t-il pris en 1804 ?

En 1804, Napoléon Bonaparte transforme profondément le régime politique français. Alors Premier consul, fonction qu’il exerce depuis le coup d’État du 18 Brumaire en 1799, il reçoit officiellement le titre d’empereur des Français le 18 mai 1804. Cette décision, prise par un sénatus-consulte du Sénat conservateur, met fin à la Première République et inaugure le Premier Empire. Le changement de titre ne résulte donc pas du sacre de décembre : Napoléon est déjà empereur depuis plusieurs mois lorsque la cérémonie a lieu.

Une transformation du Consulat

Le sénatus-consulte du 28 floréal an XII, correspondant au 18 mai 1804, établit la dignité impériale et organise sa transmission héréditaire. Napoléon devient ainsi le premier empereur des Français, tandis que ses descendants masculins sont appelés à lui succéder selon les règles prévues par le nouveau régime. Le texte est ensuite soumis à un plébiscite organisé à l’automne, dont les résultats sont proclamés en novembre. Cette consultation donne une apparence de ratification populaire à une évolution institutionnelle qui concentre déjà largement le pouvoir entre les mains de Napoléon.

Le terme officiel retenu est « empereur des Français », et non « empereur de France ». Cette formulation établit un lien direct entre le souverain et la nation, dans la continuité de l’expression « roi des Français » utilisée pendant la Révolution. Elle conserve donc une référence à la souveraineté nationale, même si le nouveau régime devient héréditaire et autoritaire. Napoléon ne rétablit pas exactement la monarchie des Bourbons : il crée une monarchie impériale nouvelle, qui associe certains symboles révolutionnaires à une forte personnalisation du pouvoir.

Le sacre de Notre-Dame

Le 2 décembre 1804, Napoléon est sacré à Notre-Dame de Paris en présence du pape Pie VII. Cette cérémonie religieuse et politique intervient après la proclamation officielle de mai ; elle ne lui confère donc pas son titre, mais le met en scène devant la population et les représentants de l’État. La présence du pape donne au nouvel Empire une solennité catholique, sans faire de la France un État théocratique.

Au cours de la cérémonie, Napoléon prend la couronne et la pose lui-même sur sa tête, avant de couronner Joséphine. Ce geste souligne qu’il ne veut pas apparaître comme un souverain tenant son pouvoir uniquement d’une autorité religieuse. Le tableau de Jacques-Louis David, souvent appelé Le Sacre de Napoléon, représente principalement le moment où l’empereur couronne Joséphine et contribue à fixer dans la mémoire collective l’image officielle de l’événement. Le titre d’empereur des Français désigne donc à la fois une nouvelle forme de pouvoir et une mise en scène destinée à en affermir la légitimité.